Le télescope spatial James Webb a été mobilisé pour observer l’astéroïde 2024 YR4, qui présente une probabilité de 1 sur 48 d’impact sur Terre d’ici décembre 2032. Les scientifiques examinent de près cette menace potentielle et préparent des campagnes d’observation pour mieux comprendre cet objet spatial fascinant.
Le télescope spatial James Webb a été « recruté » pour examiner de plus près l’astéroïde 2024 YR4. Cet immense objet cosmique, composé de roche, de poussière et peut-être d’autres matériaux, a actuellement une chance de 1 sur 48 d’impacter la Terre d’ici décembre 2032, mais nous avons encore le temps de nous préparer.
Découvert le 27 décembre 2024, l’astéroïde 2024 YR4 est actuellement classé à trois sur l’échelle de Torino. Les agences spatiales autour du monde surveillent la situation de près, l’Agence spatiale européenne prévoyant d’utiliser le télescope James Webb pour fournir une évaluation des risques plus précise.
Les chercheurs de l’ESA mettent à jour, chaque jour, les données les plus pertinentes concernant l’astéroïde 2024 YR4. L’évaluation d’aujourd’hui confirme que l’astéroïde a un diamètre compris entre 40 et 90 mètres, ainsi qu’une probabilité de deux pour cent d’impacter la Terre le 22 décembre 2032. Actuellement, les astronomes étudiant l’astéroïde 2024 YR4 sont limités à l’utilisation d’instruments détectant la lumière visible réfléchie par le Soleil.
En règle générale, plus un astéroïde est brillant, plus il est grand. Toutefois, les choses peuvent se compliquer si l’astéroïde a une surface hautement réfléchissante. Il pourrait mesurer 40 mètres de large et être très réfléchissant, ou 90 mètres de large et beaucoup moins réfléchissant.
Une estimation précise de la taille de l’astéroïde sera cruciale pour évaluer correctement la menace, car un corps de 90 mètres, se déplaçant à grande vitesse, pourrait causer des dégâts considérablement plus importants qu’un corps de 40 mètres.
Le James Webb sera particulièrement utile pour étudier l’astéroïde 2024 YR4. L’observatoire en orbite fonctionne dans la partie infrarouge du spectre électromagnétique, ce qui permet d’obtenir des estimations plus précises de la taille de l’astéroïde en fonction de la chaleur qu’il émet.
Des scientifiques de l’ESA ont récemment publié un article soulignant la capacité du télescope à détecter des corps très petits (moins de 10 mètres) au sein de la ceinture d’astéroïdes, située entre les orbites de Jupiter et Mars.
Les astronomes s’appuieront sur deux instruments spécifiques du JWST : l’Instrument Mid-InfraRed (MIRI) et la Cameras Near-Infrared (NIRCam). En combinant les données du MIRI et du NIRCam, les scientifiques de l’ESA espèrent obtenir des mesures plus précises de la taille et de la position de l’astéroïde. Le NIRCam sera particulièrement utile pour suivre la position de l’astéroïde lorsqu’il sera hors de portée des télescopes basés sur Terre.
L’Agence spatiale européenne prévoit de réaliser trois campagnes d’observation distinctes avec le JWST. La première se déroulera en mars, lorsque l’astéroïde 2024 YR4 sera à son maximum de brillance et dans le champ de vision du télescope. La seconde est prévue pour mai, afin de suivre les changements de température de l’astéroïde. La dernière série d’observations aura lieu en 2028, visant à étudier l’orbite de l’astéroïde autour du Soleil.