La série Netflix « Apple Cider Vinegar » éclaire l’histoire fascinante de Belle Gibson, une influenceuse australienne qui a créé un empire basé sur des mensonges, le plus choquant étant son prétendu rétablissement d’un cancer incurable par des méthodes non scientifiques. Découvrez l’ascension et la chute d’une figure emblématique du faux bien-être.
La nouvelle série de Netflix “Apple Cider Vinegar” raconte la histoire de Belle Gibson, l’influenceuse australienne qui se spacciò per guru de santé et bien-être construisant un empire sur des mensonges. La plus grande de toutes : être guérie d’un cancer incurable grâce à l’alimentation et à des thérapies alternatives non reconnues scientifiquement.
NETFLIX | Screenshot du trailer d’Apple Cider Vinegar, l’actrice Kaitlyn Dever dans le rôle de Belle Gibson
Belle Gibson, ou « La femme qui a trompé le monde », comme l’ont définie Beau Donelly et Nick Toscano, les deux journalistes australiens qui l’ont exposée, est devenue l’une des premières influenceuses à repérer le potentiel d’Instagram, alors que le terme « influenceur » n’existait même pas. C’était en 2013 lorsque Belle, une jeune australienne de vingt-deux ans, a commencé à bâtir son empire en ligne, un empire fait de smoothies détox, de graines de chia, de baies et de nombreuses mensonges. Le plus grand parmi eux : avoir eu un cancer du cerveau incurable et s’en être sortie grâce à un régime végétarien et sain qu’elle avait elle-même développé. Un régime qu’elle avait complété par des thérapies médicales non reconnues.
« C’est une histoire presque vraie basée sur un mensonge » est, non sans raison, la prémisse de « Apple Cider Vinegar », la nouvelle série Netflix, librement inspirée du livre des deux journalistes australiens, qui narre l’ascension et la chute de l’empire de Gibson, tout en entrelaçant cette histoire avec celle, tout aussi vraie, d’une autre jeune femme. La deuxième est l’histoire de Milla Blake – alter ego de Jessica Ainscough – qui s’est aussi retrouvée au centre de nombreuses polémiques pour avoir promu sur les réseaux sociaux la thérapie Gerson, un programme nutritionnel – non reconnu médicalement – contre les cancers et autres maladies, le même que Belle a sponsorisé. Mais il y a une différence importante : Milla (ou plutôt Jessica) était réellement malade du cancer, Gibson ne l’était pas.
Qui est Belle Gibson
Le véritable succès de Gibson, également connue sur les réseaux sociaux sous le nom de Healing Belle, commence en 2013 lorsqu’elle décide de lancer l’une des premières applications au monde dédiées à l’alimentation et au bien-être, The Whole Pantry. En très peu de temps, l’appli devient un phénomène : rien qu’au cours du premier mois, elle est téléchargée environ 200 000 fois et elle est l’application de nourriture et boissons la plus votée sur l’Apple Store de 2013. L’entreprise de Gibson gagne ainsi beaucoup d’argent en peu de temps. Selon le Time, Gibson aurait généré un chiffre d’affaires de 500 000 dollars en moins de deux ans avec la marque Whole Pantry.
Dans cette appli, l’influenceuse, désormais reconnue dans le monde entier comme une guru du bien-être, propose une collection de régimes végétaliens, qui seraient bientôt regroupés dans le livre homonyme publié par Penguin Books en 2014. Elle est qualifiée par Elle Australia de « La femme la plus inspirante que vous ayez rencontrée cette année ».
Le succès en tant que guru du bien-être
Il est inutile de le nier, une grande partie du succès de Gibson repose sur son histoire de vie : la femme raconte avoir survécu à un cancer du cerveau terminal, grâce uniquement à sa prise de conscience sur le pouvoir de l’alimentation. Elle l’explique également dans la préface de son livre, encore accessible sur plusieurs sites, bien qu’il ait été retiré du commerce. Là, Gibson raconte avoir reçu le diagnostic en 2009, à l’âge de 20 ans, après plusieurs consultations où les médecins avaient minimisé son malaise – elle parle de médecins qui lui prescrivaient des antidépresseurs ou lui suggéraient de faire une pause dû à trop de travail – alors qu’elle sentait que « quelque chose n’allait pas bien ».
Ensuite vint le diagnostic, après un AVC au travail, formulé ainsi : « Tu as un cancer du cerveau, Belle. Tu es en train de mourir, il te reste six semaines, au maximum quatre mois », écrit la femme dans son livre, où elle promet de révéler tout ce qu’elle a appris sur le « retour aux sources et ce qu’indique réellement être nourri ».
Les mensonges sur le cancer
Le succès de Belle est à son comble, mais ses récits concernant sa maladie – en fait, ses maladies – commencent à s’effriter. Au bout d’un certain temps, elle annonce que le cancer est revenu, cette fois au niveau de la rate, du sang, de l’utérus, du foie et du rein. Puis, elle déclare avoir été opérée du cœur et que presque elle était morte pendant l’intervention. Pourtant, il n’existe aucun dossier médical, aucune cicatrice qui prouve les affirmations qu’elle avance.
Mais ce qui trahit Belle Gibson, ce sont les collectes de fonds qu’elle a proposées à ses abonnés, destinées théoriquement à des œuvres de charité en faveur de malades du cancer. Cependant, comme l’expliquent les deux journalistes australiens dans le Sydney Morning Herald, les comptes ne s’alignent pas : beaucoup de ces fonds n’ont jamais atteint leur destination. Peu après, en mars 2015, Elle Australia publie une lettre anonyme qualifiant la femme de menteuse en série et encourageant le public à ne croire à rien de ce qu’elle raconte, y compris son histoire de maladie. D’autres personnes rejoignent le chœur des suspicions et accusations.
En 2015, Gibson avoue s’être inventé toute cette histoire et de n’avoir jamais été malade du cancer. Quelques années plus tard, en 2017, elle est condamnée par le tribunal de Melbourne à payer une amende de plus de 400 000 dollars.
Le côté obscur des réseaux sociaux
Au-delà du fait d’avoir inventé sa vie de toutes pièces, Belle Gibson a été critiquée surtout pour avoir diffusé des informations fausses sur des sujets de santé et avoir délibérément induit des personnes potentiellement malades à lui faire confiance ou à se tourner vers des méthodes non officielles et donc non sécurisées plutôt que vers la médecine conventionnelle, risquant ainsi leur vie. Mais Belle Gibson a aussi propagé des fausses informations médicales sur d’autres sujets : par exemple, sur les réseaux, elle aurait lié ses tumeurs à un vaccin contre le cancer du col de l’utérus et a promu la consommation de lait cru non pasteurisé, connue pour être une source potentielle de nombreux agents pathogènes, à moins qu’elle ne soit vendu dans certains contexts réglementés par la loi.
Lorsqu’à peu près les réseaux sociaux en étaient à leurs débuts, Belle Gibson a révélé l’un de leurs pires aspects, celui que nous avons appris à bien connaître lors de la pandémie, celui du complotisme et du déni médical, rempli de fake news, anti-vaccin, d’informations dénuées de toute base scientifique présentées comme vraies, généralement avec des objectifs lucratifs, et ayant la capacité d’exister partout, alimentées par l’émotion humaine la plus basique et pour cela potentiellement plus puissantes que toute preuve scientifique : la peur.