Une récente étude sur la calotte glaciaire du Groenland met en lumière des tendances alarmantes concernant la formation de crevasses, révélant leur rôle crucial dans la fonte des glaces. Les résultats indiquent que ces fractures géantes pourraient accélérer la montée du niveau des mers, soulevant d’importantes questions sur notre avenir.
Les crevasses peuvent atteindre plus de 90 mètres de largeur, des milliers de mètres de longueur et des centaines de mètres de profondeur. Une recherche dirigée par le glaciologue Thomas Chudley de l’Université de Durham révèle que ces fissures dans la glace créent des voies essentielles pour le drainage des eaux de fonte au sein de la calotte glaciaire. Les résultats de l’étude indiquent qu’entre 50 % et 90 % de l’eau circulant dans la calotte glaciaire du Groenland passe par ces fissures, affectant de manière significative le mouvement et la stabilité de la calotte glaciaire.
« Comprendre les crevasses est essentiel pour appréhender l’évolution de ce drainage au cours du 21e siècle et au-delà », a déclaré Chudley.
L’étude, récemment publiée dans Nature, a utilisé des techniques d’imagerie tridimensionnelle avancées pour réaliser le tout premier inventaire des crevasses à travers l’ensemble de la calotte glaciaire du Groenland. Grâce à cette approche, les chercheurs ont pu établir la plus précise estimation du volume des crevasses, révélant une tendance significative à l’élargissement entre 2016 et 2021.
« C’est la première étude à affirmer sans équivoque que l’expansion des zones de crevasse est omniprésente à travers les glaciers d’écoulement du Groenland, qui se sont accélérés ces dernières années », a déclaré William Colgan, professeur de glaciologie et de climat au Service géologique du Danemark et du Groenland, lors d’une interview avec Inside Climate News.
Au fur et à mesure que les crevasses s’élargissent, elles facilitent l’écoulement accru d’eau vers la base de la calotte glaciaire, ce qui pourrait accélérer son mouvement et son déversement dans l’océan. Ce processus crée un cercle vicieux : à mesure que les glaciers s’accélèrent à cause des températures océaniques élevées, davantage de crevasses se forment, précipitant encore plus la perte de glace. Cette nouvelle compréhension de la dynamique des crevasses a d’importantes implications pour la modélisation des calottes glaciaires. Les modèles actuels pourraient sous-estimer le taux de fonte et sa contribution à la montée du niveau de la mer en ne tenant pas compte de l’impact des crevasses.
Par ailleurs, estimer le déversement annuel de glace du Groenland est un processus complexe impliquant plusieurs facteurs interconnectés. Paradoxalement, alors que les glaciers se retirent des zones côtières, les modèles prédisent une diminution du calving direct des icebergs dans l’océan, pouvant ralentir le rythme auquel les icebergs fondants contribuent à l’élévation du niveau de la mer. Cependant, ce retrait côtier introduit de nouvelles complexités.
Le bord de la calotte glaciaire devient plus abrupt à mesure que les langues de glace flottantes se retirent vers l’intérieur des terres, et la fonte accrue aux marges inférieures érode la base de la calotte glaciaire. Cet aplatissement crée un stress supplémentaire sur la calotte glaciaire, exacerbant ainsi la formation et l’expansion des crevasses, comme l’a observé la recherche de Chudley.
Les conséquences potentielles de la perte accélérée de glace au Groenland sont considérables. Les estimations actuelles suggèrent que si la glace du Groenland devait fondre complètement, cela entraînerait une élévation du niveau mondial des mers d’environ 7 mètres. Bien qu’une fonte complète prenne des milliers d’années, le taux de fonte actuel pourrait contribuer à environ 1 mètre à la montée du niveau des mers d’ici 2100.