Une entreprise spatiale américaine cherche à persuader les géants taïwanais des semi-conducteurs de déplacer leur production dans l’espace, où l’absence de gravité pourrait permettre de créer des matériaux semiconducteurs d’une pureté inédite. Cette initiative pourrait révolutionner plusieurs industries tout en réduisant les impacts des impuretés terrestres.
Axiom Space est une entreprise basée à Houston qui mène des missions de bout en bout vers la Station spatiale internationale (ISS). Elle a récemment visité Taïwan pour proposer l’idée de produire des puces dans l’espace. À la tête de cette initiative se trouve le Dr. Koichi Wakata, directeur de la technologie pour l’Asie-Pacifique chez Axiom et ancien astronaute japonais ayant commandé l’ISS.
Lors d’une conférence sur la science spatiale à Kaohsiung en novembre dernier, Wakata a présenté la vision d’Axiom pour une ère commerciale de l’espace où les entreprises pourraient utiliser les conditions uniques de l’espace pour mener des recherches révolutionnaires et développer des produits innovants. Il a affirmé que divers secteurs, y compris la biotechnologie, la pharmacie, les semi-conducteurs, et même les organes artificiels imprimés en 3D, pourraient profiter de cette fabrication spatiale.
Divya Panchanathan, responsable de la commercialisation des semi-conducteurs en orbite chez Axiom, a déclaré à Channel News Asia (CNA) que la gravité perturbe la structure cristalline des matériaux avancés lors de leur fabrication sur Terre. Des impuretés peuvent également provenir de l’atmosphère ou de l’équipement de traitement.
La fabrication en orbite basse terrestre élimine ces problèmes. L’absence de gravité permet aux cristaux de croître de manière plus uniforme et parfaite, tandis que le vide prévient l’apparition d’impuretés. Panchanathan explique que cela permet la production de cristaux plus grands et de meilleure qualité, ce qui pourrait compenser les coûts élevés de fabrication de puces dans l’espace.
Wakata estime que des partenariats futurs pourraient commencer par l’envoi d’expériences à l’ISS. Axiom est la seule entité commerciale dont les modules peuvent se connecter à la Station spatiale internationale, donc elle est déjà à mi-chemin. Bien que l’ISS soit prévue pour prendre sa retraite en 2030, Axiom envisage de transférer ses opérations vers une station spatiale privée projetée. La station Axiom sera d’abord attachée à l’ISS, puis se séparera pour devenir une destination commerciale autonome après la désactivation de l’ISS.
Bien sûr, fabriquer quoi que ce soit dans l’espace est encore excessivement coûteux à l’heure actuelle. Actuellement, le lancement d’un kilo d’équipement ou de cargaison coûte des milliers d’euros, sans compter le maintien d’une usine orbitale. Même avec des options moins chères comme le Falcon Heavy de SpaceX, il n’est pas clair si les cristaux de qualité supérieure produits dans l’espace pourraient justifier cette étiquette de prix astronomique. Toutefois, Axiom est convaincue que l’économie pourrait éventuellement s’améliorer.