À l’ère des avancées en robotique et en intelligence artificielle, la nécessité d’envoyer des astronautes humains en exploration spatiale s’interroge. Des scientifiques soutiennent que, face aux coûts mammouths des missions habitées, les délais pourraient être mis à profit pour privilégier les missions robotiques, capables d’accomplir des tâches bien au-delà des capacités humaines.
La grande image : Depuis des décennies, les engins spatiaux robotiques parcourent le système solaire, endurant des environnements extrêmes totalement hostiles aux humains. La Parker Solar Probe, par exemple, a bravé des températures brûlantes dépassant 1 800 °F lors de son survol de le Soleil. Ces réalisations extraordinaires, couplées aux avancées rapides en IA, posent une question captivante : avons-nous vraiment besoin d’astronautes humains pour l’exploration spatiale future ?
Certains des principaux scientifiques qui se sont exprimés auprès de la BBC pensent que le rôle des humains dans l’exploration spatiale diminuera avec le temps. L’Astronome Royal du Royaume-Uni, Lord Martin Rees, a déclaré à la publication que les avancées rapides en robotique réduisent le besoin d’envoyer des humains dans l’espace avec « l’argent des contribuables ».
En effet, le vol spatial humain coûte nettement plus cher que les missions robotiques. Par exemple, la mission du rover Perseverance en 2021 a coûté environ 2,7 milliards €, englobant développement, lancement et opérations. En revanche, envoyer des humains sur Mars est estimé à 100 milliards € ou plus.
Rees soutient même que la seule justification des voyages spatiaux humains à l’avenir serait comme une aventure financée par des riches élites.
Andrew Coates, physicien au University College London, défend également les missions robotiques par rapport aux missions humaines. Il a noté que les sondes robotiques peuvent voyager plus loin et réaliser plus que les missions humaines, avec un potentiel qui ne cessera de croître avec les avancées de la technologie AI.
NVIDIA a récemment prédit que le marché de la robotique est sur le point d’une croissance explosive, à l’instar de la montée des chatbots IA. Comme de nombreuses grandes entreprises technologiques, la société investit massivement dans le développement de robots humanoïdes, ce qui pourrait accélérer leur déploiement dans l’exploration spatiale.
Dr. Kelly Weinersmith, biologiste à l’Université Rice, semble se ranger du côté des missions dirigées par des humains. Elle a soutenu dans le rapport que maintenir une présence humaine dans l’espace a une prestige national significatif, prouvant que « votre système politique est efficace et que votre peuple est brillant ».
L’angle de la recherche scientifique soutient également l’implication humaine. Les astronautes réalisent des expériences inestimables à bord de laboratoires orbitaux comme la Station Spatiale Internationale. Cependant, les robots excellent dans des environnements hostiles à la vie humaine, comme les surfaces et les atmosphères d’autres planètes.
En conséquence, de nombreux scientifiques prônent une approche équilibrée. Les robots humanoïdes équipés de membres agiles et d’assistants IA pourraient s’occuper des tâches de maintenance répétitives. Le Dr. Shaun Azimi du Centre Spatial Johnson de la NASA a suggéré que ces robots pourraient être particulièrement utiles pour des travaux comme le remplacement de composants ou le nettoyage des dalles solaires.
Alors, où s’insère l’IA générative dans cette vision ? Bien que de puissants modèles linguistiques pourraient jouer un rôle, les rovers robotiques actuels manquent de la puissance de calcul requise pour les faire fonctionner efficacement. Un scientifique a noté que les processeurs des rovers martiens sont environ dix fois moins puissants que ceux d’un smartphone. Cependant, des percées technologiques comme « BitNet » pourraient finalement rendre de telles applications réalisables.