Des découvertes fascinantes sur une étoile en fin de vie éveillent notre curiosité. Les scientifiques ont réussi à capturer une image d’une étoile supergéante rouge située à 160 000 années-lumière, révélant des événements précieux liés à son évolution. Le spectacle imminent d’une supernova pourrait bientôt se jouer, promettant de nouvelles révélations.
Que s’est-il passé ? Pour la première fois, des scientifiques ont capturé une image rapprochée détaillée d’une étoile supergéante rouge en fin de vie, située en dehors de notre galaxie, la Voie lactée. Connue sous le nom de WOH G64, cette étoile se trouve à 160 000 années-lumière dans le Grand Nuage de Magellan, une galaxie naine qui orbite autour de la Voie lactée.
Cette vue rapprochée a été rendue possible grâce à la puissance du Télescope Interféromètre Très Grand (VLTI) de l’Observatoire Européen Austral, situé dans le désert d’Atacama au Chili. Les chercheurs ont souligné que c’est la première fois qu’ils ont réussi à capturer une image directe d’une étoile mourante dans une autre galaxie à une distance aussi proche.
Les observations ont révélé que la supergéante rouge expulsait gaz et poussière alors qu’elle s’approche des stades finaux avant de devenir une supernova, l’une des dernières phases évolutives d’une étoile massive. L’équipe d’Ohnaka a découvert que l’étoile était enveloppée dans un cocon de forme ovoïde composé de matière éjectée, indiquant qu’une éjection drastique pourrait se produire imminemment avant le final explosif.
Les astronomes ont capturé des images détaillées d’environ deux douzaines d’étoiles au sein de notre galaxie, mais obtenir des aperçus similaires d’étoiles dans d’autres galaxies a été un défi important en raison des immenses distances impliquées – jusqu’à ce jour. WOH G64, une supergéante rouge d’environ 2 000 fois la taille de notre Soleil, fascine les chercheurs depuis longtemps.
L’équipe a d’abord étudié WOH G64 à l’aide du VLTI en 2005 et 2007, mais capturer une image détaillée a dû attendre le développement de l’instrument de deuxième génération GRAVITY. Lorsqu’ils ont finalement obtenu la nouvelle image, les chercheurs ont été surpris de découvrir que l’étoile avait diminué considérablement au cours de la dernière décennie.
« Nous avons constaté que l’étoile avait subi un changement majeur en seulement 10 ans, nous offrant une chance rare d’observer le cycle de vie d’une étoile en temps réel », a déclaré Gerd Weigelt de l’Institut Max Planck en Allemagne, co-auteur de l’étude publiée dans Astronomie & Astrophysique. À mesure que les supergéantes rouges comme WOH G64 approchent de leur fin, elles perdent progressivement leurs couches gazeuses extérieures au fil des milliers d’années avant de devenir supernova.
Selon Jacco van Loon, directeur de l’Observatoire Keele au Royaume-Uni et observateur de longue date de WOH G64, la dim«ition extrême de l’étoile pourrait indiquer qu’elle approche de sa fin explosive.
Cette diminution pourrait également expliquer le cocon de poussière entourant l’étoile. Les chercheurs supposent que la forme du cocon pourrait être influencée par l’attraction gravitationnelle d’une étoile compagnon encore non découverte. Des observations continues avec les télescopes de l’ESO seront essentielles pour résoudre ce mystère.
Cependant, le temps presse. Alors que WOH G64 continue de s’estomper, capturer des images détaillées deviendra de plus en plus difficile, même pour les optiques avancées du VLTI. Heureusement, les futures améliorations telles que l’instrument GRAVITY+ devraient offrir une clarté encore meilleure, garantissant que les chercheurs pourront suivre les phases finales dramatiques de l’étoile.