Découverte des ICBM, ces armes redoutables capables de frapper à des milliers de kilomètres. Un récent lancement en Ukraine soulève des questions sur leur utilisation dans les conflits modernes. Plongez dans l’univers complexe des missiles balistiques intercontinentaux et explorez leur portée, leur vitesse et leur potentiel dévastateur.
Les missiles balistiques intercontinentaux (ICBM) sont parmi les armes les plus létales, ayant une portée supérieure à 5 500 kilomètres, une vitesse extrême et la capacité de transporter plusieurs ogives simultanément (conventionnelles et nucléaires). Voici ce que nous savons sur ces missiles.
Un missile balistique intercontinental russe RS-24 Yars. Crédit : wikipedia
La force aérienne de l’Ukraine a annoncé que le matin du 21 novembre 2024, la Russie a lancé contre son territoire le premier missile balistique intercontinental (ICBM) depuis le début de la guerre. D’un point de vue technique, comme expliqué par armscontrolcenter, les ICBM sont des missiles balistiques d’une portée égale ou supérieure à 5 500 kilomètres, capables d’atteindre des villes éloignées du site de lancement. La Russie et la Corée du Nord, par exemple, pourraient frapper des villes aux États-Unis avec ces types d’armes. La portée maximale des Minuteman III américains atteint environ 11 000 kilomètres.
Ce sont de très grandes armes qui peuvent voyager à vitesse extrême même dans l’espace – jusqu’à 27 000 kilomètres par heure – et qui peuvent transporter plusieurs ogives (jusqu’à 10), y compris des ogives nucléaires, pour lesquelles elles sont fondamentalement conçues. La puissance peut même dépasser le mégatonne. Il n’est donc pas surprenant qu’elles soient également connues sous le nom de “missiles stratégiques”. Les coûts varient considérablement mais peuvent atteindre plusieurs dizaines de millions de dollars pour un seul exemplaire (le coût d’un missile de croisière tel que le Storm Shadow et l’ATACMS, récemment approuvés pour une utilisation sur le territoire russe par l’Ukraine, est estimé à environ 1 million d’euros).
Illustration d’un ICBM Sentinel
Comme rapporté par le Kyiv Independent, le missile balistique intercontinental lancé par l’armée russe le 21 novembre aurait décollé de l’Oblast d’Astrakhan – dans le sud de la Russie – à la frontière avec le Kazakhstan, une région située à plus de 700 kilomètres de Dnipro, la ville ukrainienne touchée. Le missile, arrivé avec des missiles aérobaliques et de croisière, n’aurait pas causé de dégâts extrêmes, malgré la nature particulièrement destructive de ces armes. “Une entreprise industrielle a été endommagée et deux incendies se sont déclarés en ville”, a déclaré le gouverneur Serhii Lysak. Un centre de réhabilitation pour personnes handicapées a été endommagé lors de l’attaque, a indiqué le maire Borys Filatov,” explique le quotidien ukrainien, ajoutant qu’il y aurait au moins deux blessés suite à l’attaque.
“La Russie a lancé le premier missile balistique intercontinental contre l’Ukraine”, annonce Kiev
Selon des informations de la presse ukrainienne, l’ICBM russe pourrait être un RS-26 Rubezh, un missile balistique intercontinental à portée intermédiaire avec une portée maximale de 6 000 kilomètres et la capacité de transporter quatre ogives de 0,3 mégatonne chacune. Cependant, aucune confirmation n’est disponible à ce sujet. Nous savons seulement que le missile a voyagé sur environ un kilomètre et a frappé Dnipro, sans causer de dommages significatifs (il était visiblement armé d’ogives conventionnelles et non nucléaires). Selon le docteur Fabian Hoffmann, expert en défense de l’Université d’Oslo, le lancement n’aurait eu “pratiquement aucune valeur militaire”, comme l’a déclaré au Kyiv Independent.
Caractéristiques d’un missile balistique intercontinental : portée, vitesse et coûts
Les missiles balistiques intercontinentaux ont une portée d’au moins 5 500 kilomètres et, dans des cas extrêmes comme le Minuteman III américain, peuvent atteindre 11 000 kilomètres. Par exemple, Los Angeles et Saint-Pétersbourg sont séparées par un peu moins de 10 000 kilomètres, une distance que les ICBM pourraient couvrir. Ces missiles peuvent être lancés depuis des silos de missiles, des sous-marins, des camions et des lanceurs mobiles sur rails; leur mobilité les rend donc des cibles très difficiles à détecter lorsqu’ils sont encore “au sol”. Même une fois en vol, ils ne sont pas faciles à intercepter. Au cours de leur trajectoire mortelle, les ICBM peuvent atteindre une vitesse maximale comprise entre 24 000 et 27 000 kilomètres, une fois entrés dans l’espace.
En ce qui concerne les coûts, ils varient considérablement et dépendent non seulement des dimensions et de la portée du missile, mais aussi du type et du nombre d’ogives avec lesquelles il peut être équipé. Le RS-26 Rubezh mentionné ci-dessus peut transporter quatre ogives de 0,3 mégatonne, tandis que le Minuteman III peut en transporter au maximum trois avec une puissance comparable. Le coût estimé de ce missile américain est de 7 millions de dollars. Le coût d’un seul Sentinel, destiné à remplacer des centaines de Minuteman entre 2029 et 2075, est estimé à 100 millions de dollars (le programme de développement entier coûtant près de 100 milliards de dollars). Le missile peut transporter plusieurs ogives nucléaires, mais est limité à une seule W87 Mod 1 (W87-1) en raison des traités internationaux sur les armes nucléaires.
Le lancement d’essai d’un Minuteman III
Quels sont les dommages qu’un missile balistique intercontinental peut causer
Les missiles balistiques intercontinentaux peuvent causer des dommages extrêmes précisément parce qu’ils sont capables de charger plusieurs ogives de puissance et de type considérables : conventionnelles, nucléaires, thermonucléaires et même biologiques. Ces engins peuvent être lâchés sur plusieurs cibles au cours de leur trajectoire de vol, avant de s’écraser au sol. La ruse des ICBM réside également dans le fait qu’ils peuvent être chargés avec des faux ogives, mélangées avec de vraies ; en en lançant plusieurs, il peut être difficile d’intercepter celles réellement destructrices. Les bombes atomiques larguées par les États-Unis sur le Japon pendant la Seconde Guerre mondiale avaient une puissance de 15 et 21 kilotonnes (Little Boy à Hiroshima et Fatman à Nagasaki, respectivement). Les missiles balistiques intercontinentaux modernes peuvent en porter une de 1 mégatonne, soit bien 1000 kilotonnes; une telle puissance peut détruire des villes entières en semant la mort et la destruction sur plusieurs kilomètres.
Quand et où ont-ils déjà été utilisés
À l’exception du lancement récent en Ukraine, qui reste encore à confirmer, il n’est pas connu de lancements de missiles balistiques intercontinentaux lors de conflits passés. En d’autres termes, ils n’ont jamais été utilisés en guerre pour frapper des pays ennemis. Les seuls lancements sont liés à des tests de dissuasion, d’efficacité et purement démonstratifs, comme ceux effectués par la Corée du Nord depuis 2017 vers la mer du Japon. Ce sont les ICBM Hwasong : Hwasong-14 (4 juillet 2017) ; Hwasong-15 (29 novembre 2017) ; Hwasong-17 (24 mars 2022).