Robin Zeng, le fondateur de CATL, test sévèrement le projet de batterie 4680 de Tesla, le jugeant voué à l’échec. Cette déclaration soulève des questions sur la viabilité de la stratégie de Tesla en matière de technologies de batteries, au moment où l’industrie automobile évolue rapidement.
Robin Zeng, le fondateur et président de CATL (Contemporary Amperex Technology Co.), le plus grand fabricant de batteries pour véhicules électriques au monde basé à Ningde, en Chine, a formulé une évaluation directe du projet ambitieux de batterie 4680 de Tesla, déclarant qu’il « va échouer et ne sera jamais couronné de succès. » Cette prédiction, faite lors d’un entretien avec Reuters, souligne un débat croissant au sein de l’industrie des véhicules électriques concernant l’avenir de la technologie des batteries et l’orientation stratégique de Tesla.
Les cellules de batterie 4680 de Tesla, nommées d’après leurs dimensions (46 mm de diamètre et 80 mm de longueur), représentent un pari technologique majeur pour l’entreprise. Introduites en 2020, ces cellules ont été présentées comme un véritable changement de paradigme dans la technologie des batteries pour véhicules électriques. Tesla a affirmé que ce nouveau design offrirait cinq fois plus de capacité énergétique et des réductions de coûts significatives par rapport à ses conceptions de batteries précédentes.
Les cellules 4680 ont déjà été intégrées dans certains véhicules Tesla, y compris le Cybertruck. De plus, l’entreprise a atteint une étape significative en septembre, annonçant la production de 100 millions de ces cellules – une réalisation qui a eu lieu un peu plus de trois mois après que Tesla ait annoncé avoir produit 50 millions de cellules 4680, indiquant une accélération rapide de la production.
Zeng et Musk se seraient affrontés sur la stratégie de batterie de Tesla lors d’un débat houleux lors d’une réunion en avril. Selon Zeng, Musk est resté silencieux face à la test de Zeng. « Il ne sait pas comment fabriquer une batterie, » a déclaré Zeng à Reuters.
Zeng croit que Tesla manque de l’expertise nécessaire pour développer et fabriquer avec succès les cellules 4680 à grande échelle. En effet, l’augmentation de la production des cellules 4680 s’est révélée difficile. Tesla a rencontré des problèmes avec les cellules qui s’effondrent sur elles-mêmes lors de leur utilisation. D’autres fabricants de batteries, comme Panasonic, ont également exprimé des préoccupations concernant les problèmes techniques entravant la production de masse.
De plus, le plan de Tesla d’employer une technologie d’électrode sèche – une innovation visant à réduire les coûts et à améliorer l’efficacité – n’a pas donné les résultats escomptés au niveau de la production de masse. Cette technologie était un pilier de la vision de Tesla pour les cellules 4680, mais a posé d’importants défis de mise en œuvre.
Tesla et CATL entretiennent une relation complexe et interdépendante. CATL fournit des batteries pour les véhicules Tesla produits en Chine, y compris les modèles vendus en Amérique du Nord. L’entreprise chinoise se spécialise dans les batteries au phosphate de fer lithium (LFP), qui, bien qu’offrant généralement une autonomie inférieure à celle des cellules cylindriques, présentent des avantages en termes de coût et de sécurité.
Le désaccord entre ces deux acteurs majeurs de l’industrie des véhicules électriques souligne le débat en cours sur l’avenir de la technologie des batteries. Alors que Tesla continue d’investir massivement dans ses cellules 4680 propriétaires, CATL et d’autres fabricants explorent des approches alternatives, telles que les avancées dans les batteries LFP et le développement de batteries à état solide.
Zeng a également abordé le style de leadership de Musk lors de l’entretien avec Reuters, en particulier sa tendance à établir des délais ambitieux. Zeng a noté que Musk promet souvent des délais de livraison qui sont plus courts que réalistement réalisables, une stratégie que Musk aurait mise en œuvre pour « pousser les personnes. » Cette approche a suscité du scepticisme dans l’industrie et parmi les consommateurs, notamment en ce qui concerne les promesses concernant des technologies telles que la conduite autonome complète.