Une recherche acharnée sur Google a permis à un étudiant de découvrir une immense cité maya oubliée, révélée par une technologie de pointe. Ce site archéologique, découvert grâce à une enquête Lidar, pourrait abriter jusqu’à 50 000 habitants et présente de fascinants vestiges tels que pyramides et terrains de jeux.
Passer à la deuxième page des résultats de recherche Google est déjà rare, mais atteindre la page 16 et découvrir une immense cité maya perdue sous un épais couvert végétal est vraiment exceptionnel.
« J’étais sur quelque chose comme la page 16 de Google et j’ai trouvé une enquête laser réalisée par une organisation mexicaine de surveillance environnementale », a déclaré Luke Auld-Thomas, un doctorant à l’Université de Tulane en Louisiane, dans des commentaires rapportés par la BBC.
L’enquête a été effectuée à l’aide de la technologie Lidar, un outil de télédétection utilisant des impulsions laser pour mesurer les distances et créer des cartes 3D précises des surfaces. Dans ce cas, elle a été déployée depuis un avion pour cartographier des objets au sol.
Auld-Thomas a décidé de traiter les données avec un système utilisé par les archéologues et, à sa grande surprise, a découvert les vestiges d’une grande ville ancienne qui aurait pu être peuplée par jusqu’à 50 000 personnes vers 800 après J.-C.
Après avoir remis ses découvertes à des archéologues, une enquête supplémentaire a révélé des pyramides, des terrains de sport, des chaussées reliant les quartiers et des amphithéâtres, selon la BBC.
La ville, désormais nommée Valeriana d’après une lagune voisine, se trouve dans l’État du Campeche, au sud-est du Mexique, à environ 965 kilomètres à l’est de Mexico.
L’analyse de l’imagerie aérienne a révélé que Valeriana s’étend sur une superficie d’environ 16,6 kilomètres carrés et présente deux grands centres, avec des habitations densément regroupées et des chaussées qui les relient. Au total, près de 6 800 bâtiments ont été comptabilisés. Deux plazas avec des pyramides de temples pour le culte font également partie du paysage de la ville ancienne. L’imagerie révèle même un terrain où les habitants de la ville auraient joué à des jeux de balle.
On ne sait pas exactement pourquoi la ville n’a pas survécu, mais il est suggéré que des conditions de sécheresse causées par le changement climatique ont pu contraindre les habitants à se déplacer vers des zones plus fertiles.
Comme le souligne le rapport de la BBC, la technologie Lidar a profondément transformé la manière dont les archéologues explorent les sites recouverts de végétation, alors que les enquêtes antérieures étaient réalisées à pied et prenaient beaucoup plus de temps.
Ces temps sont certainement passionnants pour les archéologues, bien qu’Auld-Thomas ait commenté qu’« un des inconvénients de la découverte de nombreuses nouvelles villes mayas à l’ère du Lidar est qu’il y en a plus que nous ne pouvons jamais espérer étudier ».
Cependant, dans ce cas, la recherche sur Google — et la décision d’Auld-Thomas d’aller au-delà de la première page des résultats — ont également joué un rôle majeur dans la découverte de Valeriana.