Un partenariat secret entre Apple et le constructeur chinois BYD a révélé une collaboration sur un système de batteries avancé destiné à un véhicule électrique avorté. Bien que le projet n’ait jamais abouti, les connaissances acquises ont bénéficié à d’autres produits comme le casque Vision Pro et la puce AI Neural Engine.
Un nouveau rapport a révélé qu’Apple avait établi un partenariat avec le constructeur automobile chinois BYD sur un projet top-secret : un système avancé de batteries pour le véhicule électrique que Cupertino développait à l’époque. Bien que la voiture n’ait jamais vu le jour, cette collaboration a tout de même profité à Apple, les informations recueillies ayant été utilisées pour des produits comme le casque Vision Pro et la puce AI Neural Engine, désormais couramment intégrée dans ses appareils.
Ces détails, restés confidentiels jusqu’à présent, proviennent de personnes familières avec la situation qui ont parlé à Bloomberg. Selon ces sources, la société qui fabrique l’iPhone a collaboré avec BYD pendant plusieurs années sur des cellules de batteries au phosphate de lithium-fer, censées offrir une autonomie nettement supérieure et une sécurité améliorée par rapport aux batteries électriques de cette époque.
Apple a apporté son expertise de pointe dans des domaines tels que les batteries avancées et la gestion thermique, tandis que BYD a partagé ses capacités de fabrication et ses innovations en matière de LFP.
Cette technologie était spécialement conçue pour le projet automobile d’Apple, codé nommé Titan, que la société a finalement abandonné plus tôt cette année après avoir investi environ 1 milliard de dollars par an au cours de la décennie écoulée. Apple et BYD sont restés dédiés sur ce partenariat, refusant de commenter auprès de Bloomberg. Cependant, BYD a affirmé que son design de batterie « Blade » provenait entièrement de ses propres ingénieurs.
La batterie Blade, qui est un système LFP, alimente désormais toute la gamme de véhicules de BYD et est considérée comme un moteur clé de la croissance explosive des ventes de véhicules électriques de l’entreprise ces dernières années.
Le rapport révèle que les semences de cette collaboration ont été semées il y a environ une décennie, lorsque Apple était à la recherche de technologies essentielles pour ses ambitions automobiles. Les ingénieurs de BYD ont donné aux dirigeants d’Apple un aperçu précoce du design Blade, impressionnant ces derniers par ses capacités de stockage d’énergie et sa sécurité. Apple souhaitait améliorer encore l’autonomie à travers des personnalisations.
Le projet était dirigé du côté d’Apple par Alexander Hitzinger, qui a supervisé la conception du produit Titan de 2016 à 2019 après avoir travaillé chez Volkswagen et Porsche. Hitzinger a collaboré étroitement avec Mujeeb Ijaz, un vétéran des batteries chez Apple qui avait auparavant dirigé l’ingénierie chez la startup malheureuse A123 Systems. Ijaz a géré une équipe d’environ 50 ingénieurs spécialistes des batteries en collaboration avec Michael He, vice-président de l’activité batteries de BYD.
Malgré cette collaboration qui a duré des années, Apple a commencé à explorer des alternatives auprès d’autres fournisseurs, selon le comuniqué. L’initiative automobile plus large a finalement été abandonnée en février de cette année en raison de retards répétés et d’une économie difficile, rendant tout le projet un flop très médiatique pour Apple.