Un aliment pour les étoiles : Des chercheurs envisagent d’exploiter les astéroïdes pour produire de la biomasse comestible destinée aux astronautes. Cette méthode innovante repose sur la pyrolyse, permettant de transformer des hydrocarbures en nutriments indispensables, offrant ainsi une solution potentielle aux défis logistiques de l’alimentation en exploration spatiale.
Bon appétit: L’exploration de l’espace profond ne sera pas possible sans l’accès à des sources alimentaires. Apporter de nouvelles rations aux astronautes depuis la Terre sera probablement impossible. Cependant, des chercheurs pensent avoir résolu ce problème fondamental de survie : les astéroïdes.
Une équipe de scientifiques de l’Institut d’exploration de la Terre et de l’espace de l’Université Western a proposé d’exploiter les astéroïdes pour convertir les matériaux rocheux bruts en biomasse comestible pour les astronautes. Leur étude suppose que les hydrocarbures (composés organiques constitués entièrement d’hydrogène et de carbone) présents dans les astéroïdes pourraient contenir un élément essentiel à la production de substances comestibles pour sustenter les astronautes dans l’espace profond ou sur Mars.
Cette approche novatrice est une hypothèse mathématique qui explore l’idée de produire un rendement alimentaire viable à partir des astéroïdes. Le processus nécessaire pour transformer les hydrocarbures en « matériaux » comestibles est connu sous le nom de pyrolyse, la décomposition thermique de matières premières à haute température sans oxygène.
Après avoir été soumis à la pyrolyse, les échantillons d’astéroïdes sont donnés à des microbes spécialement ingénierés (bactéries) capables de produire de la biomasse organique. Les astronautes pourraient alors consommer le sous-produit, acquérant tous les nutriments nécessaires. Ce processus pourrait résoudre les problèmes logistiques d’alimentation des explorateurs de l’espace, puisque des solutions comme les missions de réapprovisionnement depuis la Terre sont coûteuses et chronophages.
Les chercheurs affirment qu’un astéroïde comme Bennu pourrait fournir suffisamment de biomasse, et donc suffisamment de calories, pour soutenir entre 600 et 17 000 « années de vie d’astronautes. »
« La masse d’astéroïde nécessaire pour soutenir un astronaute pendant un an se situe entre 160 000 et 5 000 tonnes métriques, » conclut l’étude. « Sur la base de ces résultats, cette approche d’utilisation du carbone dans les astéroïdes pour fournir une source alimentaire distribuée pour les humains semble prometteuse, mais il reste de nombreuses domaines de travail à explorer. »
La méthode de pyrolyse utilisant les dépôts de carbone dans les astéroïdes pour fournir aux astronautes une source alimentaire distribuée est prometteuse, mais des recherches « substantielles » restent à réaliser. La pyrolyse est actuellement utilisée dans plusieurs processus terrestres au sein de l’industrie chimique, produisant de l’éthylène, de nombreux types de carbone et d’autres produits chimiques dérivés du pétrole, du charbon et du bois.
L’idée d’utiliser les astéroïdes comme source alimentaire découle d’un projet de transformation financé par la DARPA, connu sous le nom de ReSource. L’agence de recherche du Pentagone souhaite savoir si les troupes peuvent transformer les récipients en plastique des MRE (repas prêts à manger) en davantage de nourriture. Une des équipes de recherche de ReSource suggère d’utiliser la pyrolyse pour décomposer les produits de déchets. Qu’est-ce qu’un peu plus de plastique ajouté aux plastiques que nous consommons déjà?