Un tournant majeur dans le développement de l’énergie nucléaire se dessine alors que Westinghouse Electric présente son rapport de conception de sécurité préliminaire pour le micro-réacteur eVinci. Ce projet innovant se prépare à répondre aux besoins énergétiques croissants des modèles d’IA tout en s’inscrivant dans une transition vers des solutions énergétiques plus propres.
Westinghouse Electric a soumis son Rapport de Conception de Sécurité Préliminaire (PSDR) pour le micro-réacteur eVinci au National Reactor Innovation Center (NRIC) du Département de l’Énergie des États-Unis (DOE), marquant une étape importante dans un processus qui a débuté en octobre dernier.
Après l’abandon largement répandu de l’énergie nucléaire aux États-Unis suite à l’accident de Three Mile Island en 1979, ce secteur fait son retour en raison des exigences énergétiques astronomiques (et de refroidissement) des nouveaux modèles d’IA contemporains. Une étude récente du Washington Post et de l’Université de Californie à Davis a révélé que la génération d’un simple e-mail de 100 mots avec ChatGPT peut consommer jusqu’à près d’un litre et demi d’eau et autant d’énergie que pour alimenter 14 ampoules LED pendant une heure. À mesure que les modèles d’IA deviennent de plus en plus grands et complexes, leurs besoins énergétiques continueront d’augmenter, les centres de données d’IA consommant plusieurs mégawatts jusqu’à un gigawatt complet d’électricité.
Avec la soumission du PSDR, Westinghouse peut désormais déployer l’eVinci pour des tests au sein de l’installation DOME, dédiée aux expérimentations de micro-réacteurs, gérée par le NRIC. Ce dernier a pour mission de développer quatre nouvelles installations expérimentales et deux grands bancs d’essai de réacteurs d’ici 2028, où il réalisera des « démonstrations technologiques complètes » avant de finaliser une paire d’expériences sur des technologies nucléaires avancées d’ici 2030.
« L’achèvement du PSDR pour le réacteur d’essai eVinci est une étape importante vers la possibilité pour un développeur de micro-réacteur de réaliser un test dans notre installation DOME », a déclaré Brad Tomer, directeur par intérim du NRIC. « En tant que programme national du DOE et partie intégrante de l’INL, le laboratoire de recherche sur l’énergie nucléaire du pays, le NRIC s’engage à travailler avec des entreprises privées telles que Westinghouse pour effectuer des tests et accélérer le développement de technologies nucléaires avancées qui fourniront des solutions énergétiques propres pour les États-Unis. »
Le eVinci fonctionne « essentiellement comme une batterie », selon Westinghouse. Il utilise très peu de pièces mobiles, s’appuyant plutôt sur « le premier tuyau thermique de qualité nucléaire de 12 pieds » pour transférer la chaleur du cœur nucléaire. En plus de fournir de l’énergie électrique pour des sites et des installations éloignées, le réacteur peut également générer la chaleur à haute température nécessaire à la production de carburant hydrogène. Chaque unité de réacteur est conçue pour fonctionner 24 heures sur 24, 7 jours sur 7, pendant huit ans. Lorsqu’un réacteur a épuisé tout son combustible, Westinghouse le remplacera intégralement par un autre réacteur scellé.
Westinghouse n’est pas la seule entreprise à explorer des solutions nucléaires pour alimenter les centres de données d’IA. Oracle a annoncé en septembre son intention d’utiliser trois petits réacteurs nucléaires pour alimenter son nouveau centre de données d’IA de 1 gigawatt, Amazon AWS a récemment acquis un campus de centre de données de 960 mégawatts auprès de Talen, et Microsoft cherche actuellement à rouvrir le réacteur Unité 1 de Three Mile Island lui-même pour alimenter ses centres de données d’IA.