Depuis le début de leur mission, Suni Williams et Butch Wilmore, initialement prévus pour un séjour de huit jours, se retrouvent désormais prolongés dans l’espace en raison de problèmes techniques. Leur expérience se diversifie entre travaux scientifiques et moments de détente créatifs, avant un retour prévu pour février 2025.
Les missions assignées à Suni Williams et Butch Wilmore étaient planifiées pour une durée de huit jours, mais suite aux dysfonctionnements de la capsule Boeing Starliner, la NASA a réaffecté de nouveaux expérimentations à l’équipe. Si tout se passe comme prévu, les deux astronautes devraient revenir sur Terre en février 2025.
Ils devaient passer huit jours à bord de la Station Spatiale Internationale (ISS) mais retourneront finalement sur Terre en février 2025. Les astronautes Suni Williams et Butch Wilmore sont coincés dans l’espace depuis début juin et ont dû trouver des moyens de gérer leur temps. En plus de leurs tâches assignées et des expériences scientifiques à réaliser, les deux astronautes ont préparé des pizzas dans la cuisine de l’ISS, située à l’intérieur du module Unity, et se sont déguisés en pirates pour célébrer l’anniversaire de Williams.
Williams, 61 ans, et Wilmore, 58 ans, sont deux astronautes chevronnés. Ils ont décollé le 5 juin pour la mission The Crew Flight Test, qui devait être simplement un test pour la Boeing Starliner, le vaisseau conçu par Boeing pour envoyer des astronautes en orbite. Cependant, des incidents imprévus se sont produits après l’amarrage à l’ISS, suscitant des doutes sur les paramètres de sécurité, des fuites hélium, ainsi que des bruits étranges. La mission, d’abord prolongée de quelques jours, devait initialement durer quelques semaines et s’est désormais étendue de plusieurs mois.
Le retour est prévu pour février 2025. La capsule Dragon de SpaceX, chargée de les ramener, s’est accrochée à l’ISS avec à son bord l’astronaute de la NASA Nick Hague et le cosmonaute russe Alexander Gorbunov. La Boeing Starliner, quant à elle, est déjà rentrée sur Terre. Elle a atterri dans le désert du Nouveau-Mexique le 7 septembre. À présent, Boeing et la NASA analyseront toutes les données pour déterminer ce qui s’est passé avec la capsule.
Que ont fait Williams et Wilmore sur l’ISS
Les tâches de Williams et Wilmore étaient initialement programmées pour durer huit jours, mais suite à l’incident, la NASA a confié de nouveaux projets au groupe. « Nous avons utilisé stratégiquement ce temps supplémentaire pour ouvrir la voie à certaines activités critiques de la station, en nous préparant pour le retour de Butch et Suni sur la Starliner tout en obtenant des données précieuses pour les mises à jour du système que nous souhaiterions appliquer aux missions après certification », a déclaré Steve Stich, responsable du programme d’équipage commercial de la NASA.
« Nous avons été très occupés ici-haut« , a ajouté Williams lors d’une courte conférence de presse en juillet. La liste des réalisations sur l’ISS est longue, allant du séquençage génétique aux expériences sur des « microscopes lunaires« . Ils ont également remplacé une pompe pour un système qui convertit l’urine des astronautes en eau, prélevé des échantillons de microbes collectés des systèmes d’eau de l’ISS, et étudié la production de fibres optiques, a expliqué la NASA. « Wilmore a exploré comment des substances spécialisées peuvent se gélifier et se dilater, entraînant potentiellement des avancées dans les domaines pharmaceutique, alimentaire et d’impression 3D« .
De plus, début septembre, Williams et Wilmore ont préparé une pizza dans la cuisine de l’ISS, avec leurs collègues astronaute de la NASA Jeanette Epps et Tracy C. Dyson. L’équipe a dû fixer les objets et les ingrédients à la cuisine à l’aide de ruban adhésif et de velcro pour éviter qu’ils ne soient emportés dans l’environnement de microgravité. Le 19 septembre, Suni Williams, pour son anniversaire, s’est habillée en pirate. Les astronautes ont également dû s’entraîner deux heures par jour pour éviter la perte de masse osseuse et musculaire. De plus, ils communications avec leurs familles et amis par e-mail. Malgré les imprévus, Williams a décrit son séjour prolongé ainsi : « La Station Spatiale Internationale est un endroit merveilleux pour être, un endroit incroyable pour vivre, un endroit fantastique pour travailler ».