Des scientifiques se penchent sur le ciel avec des méthodes avancées pour déceler des indices de vie extraterrestre. À travers une interview avec un physicien renommé, l’article explore les défis de la recherche de signaux de civilisations intelligentes et les questions profondes que suscite l’absence de communication.
Nous étudions le ciel avec les outils de la physique statistique pour trouver des preuves de vie extraterrestre. L’objectif est d’intercepter des technosignatures, des signaux radio ou d’autres émissions dans le spectre électromagnétique d’origine artificielle, avec des radiotélescopes toujours plus avancés. Pour mieux comprendre où nous en sommes, nous avons interviewé Claudio Grimaldi, physicien théorique de la matière.
Los Alamos Lab, Nouveau-Mexique, 1950. Il est temps de déjeuner, Enrico Fermi est avec un groupe de collègues, ils parlent d’extraterrestres. Il doit y avoir quelque chose au-delà de la Terre dans un univers vieux de 13,8 milliards d’années, disent-ils. Oui, « mais alors, où sont-ils tous ? » La question de Fermi (qui deviendra le célèbre paradoxe qui a déclenché une crise existentielle chez les membres du Search for Extraterrestrial Intelligence SETI) lors de cette pause déjeuner au beau milieu du désert du Nouveau-Mexique reste pertinente. Depuis des siècles, nous cherchons la vie au-delà de la Terre. Et si en 1820, nous creusions de gigantesques tranchées dans le Sahara pour les enflammer avec du kérosène afin d’envoyer chaque nuit un signal différent, maintenant nous pourrions avoir les outils adéquats pour intercepter ou recevoir une technosignature.
« En un peu plus de dix ans, l’exploration de l’univers est passée d’un équivalent à une cuillère à une baignoire à remous. C’est sans aucun doute un progrès, mais nous en sommes encore aux débuts de notre exploration », a expliqué à Netcost-security.fr Claudio Grimaldi, physicien théorique de la matière affilié à l’École polytechnique de Lausanne et au Centre de recherche Enrico Fermi à Rome et auteur de Chercher l’aiguille extraterrestre dans la botte cosmique. Au-delà des statistiques jusqu’à présent, les cieux sont restés silencieux, « et il se peut qu’ils le restent encore un moment ».
Nous cherchons des signaux depuis très longtemps, et nous n’avons encore rien intercepté. En citant Fermi : où sont tous ?
Commençons par la question d’un million de dollars. La réponse peut être à la fois banale et très compliquée. Personne ne le sait. Nous n’avons peut-être reçu aucun signe parce qu’il n’y en a pas ou parce qu’ils sont trop éloignés de nous et ne peuvent pas nous contacter.
Combien de signaux auraient dû être envoyés dans la galaxie pour qu’au moins un parvienne à notre planète ?
Cela dépend beaucoup de la longévité des signaux et s’ils sont dirigés vers notre planète. Disons que pour recevoir un signal, la galaxie elle-même devrait être remplie pour plus de la moitié de ces signaux.
Une étude que vous avez menée en 2018 montre que nous pourrions recevoir des signaux d’extraterrestres, mais lorsque nous n’existerons plus.
Bien sûr, nous ne pourrions recevoir que des messages envoyés des années auparavant, peut-être même des siècles ou des milliers d’années auparavant. Le système solaire le plus proche du nôtre est déjà à quatre années-lumière. La galaxie mesure environ 100 000 années-lumière de diamètre, si nous pensons qu’une planète de l’autre côté de la galaxie devait envoyer un signal, celui-ci aurait besoin d’environ 90 000 ans pour atteindre notre système.
Et il n’y aurait plus d’êtres humains prêts à le recevoir.
Oui. En même temps, un signal que nous recevons aujourd’hui, peut-être transmis il y a 90 000 ans, pourrait arriver d’une civilisation maintenant éteinte ou d’un émetteur qui n’est plus actif.
Avons-nous actuellement les technologies et les ressources pour découvrir s’il y a de la vie au-delà de la Terre (intelligente ou non) ?
Nous vivons effectivement un moment particulier de l’humanité et de la science, car nous commençons à avoir les outils nécessaires pour détecter des traces de vie à la fois microscopiques et intelligentes.
Commençons par la forme microscopique.
L’astrophysique étudie les atmosphères des exoplanètes pour détecter des traces de molécules que nous pensons pouvoir être produites uniquement par le métabolisme de formes de vie. Par exemple, l’oxygène ou le dioxyde de carbone ou le méthane, si nous les trouvons dans les atmosphères, il y a de bonnes chances qu’elles soient d’origine biologique. Cette technique pourrait en réalité fonctionner aussi pour la recherche de vie intelligente.
Comment cela ?
Eh bien, par exemple, si nous détectons dans l’atmosphère des traces de gaz produits par l’industrie, donc des produits de combustion qui ne se trouvent pas naturellement dans l’atmosphère. Ce n’est pas facile, bien sûr, mais c’est possible et il existe plusieurs projets de recherche, en particulier aux États-Unis, qui étudient l’atmosphère. Cette méthode fonctionne depuis environ sept ans, bien sûr la recherche de vie extraterrestre remonte aux années 60.
Après environ cinquante ans d’études, avons-nous trouvé une stratégie “correcte” pour chercher des aliens ?
Je ne saurais dire car nous avançons effectivement dans le noir. Nous savons que nous sommes capables de chercher. Nous continuons à le faire avec des ondes radio et des micro-ondes, car elles peuvent parcourir de grandes distances sans être absorbées et voyagent à la vitesse de la lumière. Nous avons des radiotélescopes, qui peuvent capter des signaux même provenant de grandes distances.
Pouvez-vous donner un exemple ?
Oui, pensons à une société située à 1 000 années-lumière de la Terre avec une technologie similaire à la nôtre, nous pourrions capturer leurs signaux. Nous avons les outils pour le faire.
À propos de ces outils, l’intelligence artificielle peut-elle être utile ?
Eh bien, oui. Nous parlions de signaux radio, le cosmos est rempli de signaux de cette nature émis par des phénomènes naturels ou humains. Donc, nous pouvons dire que nous pourrions utiliser l’intelligence artificielle pour analyser des téraoctets de données afin d’identifier ceux qui sont d’intérêt. C’est un pas en avant très important. Ce n’est pas le seul.
Développez cela.
Un grand télescope ne peut étudier qu’une très petite partie du ciel donc nous devons savoir où le pointer. Nous commençons maintenant à utiliser un réseau de télescopes, c’est-à-dire une série de télescopes qui opèrent en parallèle et ont la capacité tant d’observer une grande portion du ciel que de pointer toutes ces paraboles dans une seule direction pour avoir un signal beaucoup plus puissant.
En le disant de cette manière, cela me fait penser à la couverture de Contact.
Dans ce cas, le contact était établi précisément avec des signaux radio.
À propos. La frontière entre science et science-fiction, surtout en parlant d’aliens, est mince. Y a-t-il un roman ou un film qui vous a marqué ?
Depuis que j’étais enfant et adolescent, il y a eu des films et des romans qui m’ont réellement marqué. Disons que j’étais du camp de Rencontres du troisième type, je l’ai préféré à Star Wars.
Pensez-vous que nous pourrions ne pas être les premiers dans l’univers ?
Certainement ! L’univers a 13,8 milliards d’années, tandis que le système solaire s’est formé il y a 4,5 milliards d’années. Entre-temps, des milliards d’années se sont écoulées et il est connu que le taux de formation des planètes a atteint un pic bien avant la naissance de la Terre, il y a environ 8 milliards d’années. Ainsi, il est possible qu’il existe des civilisations extraterrestres plus anciennes que la nôtre.
Mais la stratégie la plus sûre pour toute civilisation serait de rester cachée. Donc je pense, et si les extraterrestres nous évitaient ou se cachaient ? Est-il possible ?
Oui, il existe également une théorie sur ce sujet, appelée hypothèse du zoo, selon laquelle nous serions des bêtes dans une cage observées par une autre civilisation plus avancée qui a décidé de ne pas interférer avec nous.
Et cela pourrait expliquer ce silence cosmique.
Peut-être, bien qu’un article récent sur l’hypothèse du zoo publié dans Nature Astronomy ait mis en lumière un aspect intéressant. Selon les chercheurs, nous avançons technologiquement et il sera de plus en plus difficile pour eux de se cacher.
Actuellement, touchons aux dérives complotistes : et si les extraterrestres étaient déjà parmi nous ?
Je vous dirais que je vois déjà beaucoup d’extraterrestres parmi nous (je rigole évidemment). Je pense que c’est peu probable, nous n’avons aucune preuve ou preuve scientifique suggérant cela.
Concernant les rencontres extraterrestres, la série « Le problème des trois corps » tirée du livre de Liu Cixin est sortie. L’avez-vous vue ?
Oui, mais seulement les premiers épisodes.
Je ne veux pas vous spoiler, mais cette rencontre n’augure rien de bon pour l’avenir. Est-ce donc une bonne idée de contacter les extraterrestres ?
Il existe différentes positions. Pour certains, c’est une très mauvaise idée, car si nous entrons en contact avec une civilisation extraterrestre, il est très probable qu’il s’agisse d’une civilisation bien plus avancée.
Et le sera-t-elle ?
Ce n’est pas simple à dire. Le niveau technologique est une variable aléatoire. D’un côté, ceux qui sont moins avancés seraient plus difficiles à découvrir. D’un autre côté, nous sommes à l’aube de la technologie galactique. Enfin, nous devons également considérer que les civilisations très avancées sont généralement beaucoup plus rares.
Quand on parle d’une rencontre extraterrestre, je pense toujours à La Guerre des mondes et à l’expérience radio de Wells, et je me demande, en voyant la question sous un autre angle : sommes-nous prêts à rencontrer les extraterrestres ?
Regardez, il y a toute une partie de la recherche SETI qui se pose cette question et essaie de comprendre quelles pourraient être les conséquences d’un contact. Par exemple, comprendre quel type de protocole il faudrait utiliser.
Rien que pour le communiquer.
Oui, c’est un problème et c’est effectivement à l’étude. Mais avant cela, un protocole est en cours d’élaboration au cas où un signal, une technosignature serait découverte. Quoi qu’il en soit, ces aspects sociologiques sont minutieusement étudiés pour se préparer à un éventuel contact avec des extraterrestres.
Comment les imaginez-vous ?
Pas comme nous, pas humanoïdes. Au moins quatre bras, allez ! En somme, totalement différents de la représentation cinématographique ou de science-fiction.
Je ne sais pas si vous l’avez vu, mais les extraterrestres du film Arrival m’ont beaucoup fasciné.
Oui, c’est vrai, ceux qui n’ont pas de forme claire et vous ne voyez que des tentacules, très intéressant aussi la façon dont ils communiquent.
À propos. Si vous deviez laisser un message à un extraterrestre qui arrivera sur Terre dans le futur, quel serait-il ?
Eh bien. Ce n’est pas facile. Peut-être que vous savez qu’au lieu d’un message, je lui ferais écouter un peu de musique, peut-être de la musique rock, peut-être aussi une œuvre, une peinture. Un peu comme lui dire voilà, c’est ce que nous pouvons faire.