La découverte d’une mystérieuse roche aux motifs uniques sur Mars souligne l’importance de l’exploration spatiale. Baptisée « roccia zebra », cette formation fascinante intrigue les scientifiques par sa composition inédite et pourrait offrir des indices sur l’histoire géologique du Planète Rouge.
Lors de sa montée sur un versant du cratère Jezero, le rover Perseverance de la NASA a repéré une étrange roche avec des bandes blanches et noires. Surnommée « roche zebra » sur internet, pour les scientifiques, c’est quelque chose de jamais vu auparavant sur Mars.
L’étrange « roche zebra » découverte sur Mars. Crédit : NASA/JPL-Caltech/ASU
Sur Mars, le rover Perseverance est tombé sur une roche mystérieuse à bandes blanches et noires, un phénomène inédit sur le Planète Rouge. Ce sable spatial a été découvert sur un versant du cratère Jezero, que le robot de la NASA explore en profondeur depuis février 2021, lorsqu’il a « amarré » grâce à une manœuvre impressionnante. Depuis quelques semaines, Perseverance a commencé à gravir – avec de nombreuses difficultés en raison d’un terrain accidenté – le versant du cratère situé au cœur de l’Isidis Planitia, dans la partie occidentale de la planète; c’est ici, le 13 septembre 2024, que les scientifiques ont remarqué la roche étrange, surnommée “Freya Castle” (château de Freya), probablement en hommage à la déesse de l’amour et de la guerre nordique.
Sur des images à basse résolution, elle semblait étrange, mais lorsque quelques jours plus tard les chercheurs ont téléchargé les données en haute résolution, ils se sont rendu compte de son caractère exceptionnel. Comme indiqué, rien de tel n’avait jamais été observé auparavant sur Mars. La découverte de Freya Castle a eu lieu quelques mois après celle d’“Atoko Point”, une autre roche qui a étonné les scientifiques de la mission Mars 2020 (celle dont Perseverance est le héros). Cette dernière se révèle en effet d’un blanc brillant et éclatant, une couleur complètement différente de celle des roches environnantes. Elle a été trouvée sur le “Mont Washburn” et, selon les premières analyses, elle était surtout composée de pyroxène et de feldspath, des minéraux que l’on trouve typiquement dans les roches ignées et métamorphiques sur Terre. Les chercheurs supposent qu’elle a fini là après avoir été transportée par l’ancienne rivière Neretva Vallis qui traversait la région il y a des milliards d’années. Pour la nouvelle Freya Castle, d’autre part, il est supposé qu’elle pourrait avoir roulé depuis le rebord supérieur du cratère que le rover escalade. Les scientifiques espèrent trouver d’autres exemples ou de véritables affleurements de ces étranges roches à rayures en grimpant le cratère Jezero.
Selon les premières évaluations menées par l’équipe d’experts de la NASA, cette roche zébrée pourrait également s’être formée à la suite de “processus ignés et/ou métamorphiques”; ce qui est certain, c’est que l’équipe scientifique “pense que cette roche a une composition différente de toute autre jamais vue auparavant dans le cratère Jezero et peut-être sur toute Mars”, a écrit l’agence spatiale américaine sur son blog. Comme indiqué, la roche a été identifiée tandis que le rover Perseverance montait le bord du cratère Jezero, exactement au Sol (jour martien de 24 heures, 39 minutes et 35 secondes) 1268 depuis le début de sa mission. Après avoir attiré l’attention des chercheurs, le rover l’a analysée avec sa caméra Mastcam-Z, qui a une résolution de 1600 x1200 et des capacités de vision stéréoscopique. Il a été déterminé qu’elle avait un diamètre de 20 centimètres.
Les images partagées sur internet sont devenues immédiatement virales et le curieux sable spatial a été affectueusement surnommé “roche zebra”, en raison de sa coloration atypique. Selon les chercheurs, il pourrait s’agir d’une roche provenant du cœur de Mars, mise à jour par l’impact de l’astéroïde qui a formé le cratère et qui a été exposée sur le versant. L’espoir est que Perseverance rencontre d’autres exemples fascinants comme celui-ci au cours de sa montée du cratère.