Dans un monde où la qualité audio est primordiale, Qualcomm propose une gamme impressionnante de codecs pour la transmission sonore via Bluetooth. Chaque codec, de l’aptX original à l’aptX Lossless, aborde des défis spécifiques tout en promettant une expérience d’écoute améliorée. L’article explore ces innovations et leurs implications pour les utilisateurs.
Qualcomm dispose d’une gamme de codecs propriétaires pour la transmission audio par Bluetooth. Voici tout ce qu’il faut savoir à leur sujet.
Dans des articles précédents vous avez peut-être lu que nous avons parlé de Snapdragon Sound. Cela semble très bien quand il apparaît avec le label Hi-Res Audio sur les boîtes des écouteurs. Non seulement cela donne une impression de « qualité » sur le plan visuel, mais sur le plan auditif, cela en a réellement.
Quand nous parlons de Snapdragon Sound, en réalité, nous parlons d’un codec audio Bluetooth appelé aptX, codec qui a différentes variantes (ce que nous expliquerons un peu plus loin). Ce n’est pas le seul, mais pour l’instant, c’est le seul qui permet de « contourner » la compression inhérente au Bluetooth.
Est-ce que cela va vraiment dans ce sens ? Eh bien, à peu près. Je vais tout expliquer ci-dessous.
Une question de codecs avec des promesses merveilleuses
EDIFIER Stax Spirit S10, écouteurs compatibles avec Snapdragon Sound
Comme vous le savez sûrement, la technologie de transmission sans fil Bluetooth utilise des algorithmes de codage et de décodage (codecs). Sans les codecs, nous ne pourrions rien écouter via le protocole Bluetooth, car les fichiers audio non compressés ne tiendraient pas dans sa bande passante (d’où la compression systématique lorsque vous écoutez quelque chose avec des écouteurs sans fil).
Au total, il y a environ 14 codecs dans le protocole Bluetooth. Certains des plus utilisés et connus sont SBC, AAC et LDAC et ils sont plus ou moins faciles à comprendre : tant que votre téléphone, ordinateur ou tablette et vos écouteurs partagent le même codec, ils communiqueront parfaitement.
Cependant, la famille aptX de Qualcomm, visible sur des appareils comme les écouteurs EDIFIER Stax Spirit S3, les nouveaux écouteurs EDIFIER Stax Spirit S10 ou le convertisseur numérique-analogique Ifi Zen Blue 3, dispose de cinq variantes supplémentaires qui s’ajoutent aux 14 codecs déjà connus. Ces variantes sont (dans l’ordre) :
- aptX
- aptX HD
- aptX LL (Low Latency ou faible latence)
- aptX Adaptive
- aptX Lossless
Chacun de ces codecs aptX avait pour objectif de perfectionner ce que faisaient les précédents, tout en essayant de maintenir la rétrocompatibilité avec les versions antérieures (et, par conséquent, avec les appareils qui les supportaient).
Par exemple, aptX HD a apporté une meilleure qualité sonore (débits de transmission de bits et fréquences d’échantillonnage plus élevés), tandis qu’aptX LL était la solution de Qualcomm au problème de la latence (le temps écoulé entre le moment où vous voyez quelque chose à l’écran de votre mobile et lorsque vous l’entendez avec vos écouteurs).
Les trois premières versions d’aptX ont leurs inconvénients. aptX dans sa forme originale ne peut pas gérer la musique en haute résolution, aptX HD ne fonctionne pas bien lorsque les interférences sans fil font chuter les débits sous 576 Kbps et aptX LL n’est pas vraiment idéal pour les connexions sans fil… sauf si vous disposez d’un dongle à connecter à un ordinateur ou à une console. Par conséquent, pour écouter de la musique via Bluetooth dans la rue, ce n’est pas la meilleure option.
La solution est arrivée en 2018 lorsque Qualcomm a présenté aptX Adaptive. Il est flexible, peut fonctionner en haute résolution (pensez à la qualité maximale de Tidal) et en modes de qualité CD, est efficace (offre la même chose qu’aptX HD, mais avec une consommation de données et d’énergie inférieure) et peut même fonctionner avec une latence très faible sans les problèmes d’antenne mentionnés précédemment.
Le dernier arrivé est aptX Lossless, qui en théorie (et en tenant compte du fait qu’en raison du canal Bluetooth, il y aura une compression) permet d’écouter de la musique sans aucune perte… en qualité CD (16 bits et 44,1 kHz). Les chiffres ne sont pas mauvais, mais ils sont loin de la qualité audiophile (je suppose que nous allons encore attendre quelque temps pour y arriver).
Un énorme problème de fragmentation et d’autres inconvénients
Caractéristiques de la dernière version de Snapdragon Sound
Lorsque j’ai mentionné que ces codecs apparaissaient successivement et que chacun était rétrocompatible avec les précédents, on pouvait en déduire que, pour le plus grand étonnement de personne, chaque codec aptX isolé dans la nature génère un problème de fragmentation grave.
De plus, les codecs de Qualcomm ne peuvent pas être ajoutés par simple logiciel, mais il doit exister une puce Qualcomm dans le dispositif qui soit compatible avec Snapdragon Sound et avec la famille aptX. Cela signifie que, par exemple, de nombreux modèles d’entrée de gamme ne sont pas compatibles avec les codecs au-delà de l’aptX original, qui peut être ajouté par logiciel tandis que les autres, comme mentionné précédemment, ne le peuvent pas.
La plupart des modèles Android, cependant, sont compatibles avec aptX Adaptive sur certains de leurs modèles, en particulier dans le haut de gamme (si vous voulez savoir si le vôtre l’est, une liste complète peut être consultée sur le site de Qualcomm). Toutefois, Google a décidé de ne pas utiliser Snapdragon Sound dans la famille Pixel et Apple n’a jamais offert de support pour cette technologie.
Outre les dispositifs que j’ai mentionnés dans l’article comme compatibles avec Snapdragon Sound, le site de Qualcomm propose également une liste complète d’écouteurs compatibles. Il faut avouer que les options compatibles avec la technologie augmentent, et la liste ne cesse de croître.
Cependant, le paysage d’aptX n’est pas facile à suivre. Par exemple, si votre téléphone et vos écouteurs supportent tous deux aptX Adaptive, il peut y avoir certaines limitations à prendre en compte. En effet, pour que les fabricants bénéficient d’une flexibilité suffisante, Qualcomm a conçu les caractéristiques d’aptX Adaptive comme quasiment toutes optionnelles.
Cela signifie que vous pourriez penser que vous recevez de l’audio sans perte à 24 bits et 96 kHz, alors qu’en réalité vous l’écoutez à 24 bits et 48 kHz. Si vous n’avez pas l’oreille entraînée, vous ne le remarquerez probablement pas, mais c’est une information à garder à l’esprit.
Et encore pire : même si vous vous êtes bien assuré des spécifications de chaque produit, il est très difficile de savoir quelles caractéristiques sont supportées et lesquelles ne le sont pas. À moins de vous engager dans des recherches sérieuses et de fouiller dans des spécifications techniques dans des manuels de service (qui sont souvent plus complets que les manuels utilisateur et pas toujours faciles à trouver), il se peut que vous ne soyez jamais totalement sûr.
Et pourtant, Qualcomm ne fournit pas non plus aucune méthode pour savoir quels produits supportent les caractéristiques de base de Snapdragon Sound et lesquelles sont les plus avancées. C’est une loterie à laquelle vous devez être prêt à jouer et, bien que dans de nombreux cas et avec les dispositifs appropriés, Snapdragon Sound soit un choix très judicieux, vous ne savez jamais avec quelles cartes vous jouez.