La grande image: S’il existe une entreprise coincée au milieu de la guerre des puces électroniques qui s’intensifie entre les États-Unis et la Chine, c’est bien ASML, le géant néerlandais des équipements pour semi-conducteurs qui fournit une technologie de lithographie de pointe à tous les principaux acteurs. Le PDG de l’entreprise, récemment parti, vient de partager ses réflexions sur ce paysage géopolitique complexe.
Dans une récente interview à la radio néerlandaise BNR, Peter Wennink n’a pas mâché ses mots sur les restrictions commerciales américaines visant les ambitions chinoises en matière de puces électroniques. Wennink, qui a démissionné de la direction d’ASML en avril après une décennie à la tête de l’entreprise, affirme que le problème est davantage motivé par l’idéologie que par des preuves concrètes.
« Ce genre de discussions ne se déroulent pas sur la base de faits, de contenus, de chiffres ou de données, mais sur la base d’une idéologie », a déclaré Wennink.
Sous la direction de Wennink, ASML est devenue la plus grande entreprise technologique d’Europe. Une grande partie de ce succès a été alimentée par la Chine, qui est devenue le deuxième plus grand marché d’ASML après Taiwan, alors que Pékin redoublait d’efforts pour assurer son autonomie en semi-conducteurs.
Mais les États-Unis ont progressivement restreint les flux de technologies de puces vers la Chine, invoquant des préoccupations de sécurité nationale. Au début de cette année, ASML a annoncé qu’elle ne pourrait plus expédier ses systèmes de lithographie NXT:2050i et NXT:2100i vers la Chine. Les dernières restrictions en date d’avril ont même empêché l’entreprise d’assurer la maintenance de certains de ses équipements précédemment vendus à des acheteurs dans le pays.
Pour une entreprise qui a trois décennies d’expérience avec la Chine, ces limites sont source de sérieux problèmes. Comme le dit Wennink, « vous avez aussi des obligations » envers le personnel et les clients chinois de longue date. C’est pourquoi, sous sa direction, il a essayé de trouver un équilibre délicat entre les deux nations, en prétendant faire pression contre les contrôles à l’exportation trop restrictifs, tout en s’opposant aux atteintes à la propriété intellectuelle d’ASML par la Chine.
En raison de son approche plus neutre, Wennink a suggéré qu’à Washington, on pouvait avoir l’impression qu’il était un ami de la Chine. Mais il a rejeté cette idée, affirmant que sa loyauté allait à ses clients, fournisseurs, employés et actionnaires.
Wennink prédit que la guerre froide autour des puces électroniques va se poursuivre pendant des années, voire des décennies. « Cela va durer encore un certain temps », prévient-il.
ASML a certainement tout intérêt à maintenir la paix. Les systèmes de lithographie ultraviolette extrême (EUV) de la société sont essentiels à la fabrication de puces de pointe chez tous les principaux acteurs du secteur, notamment TSMC, Samsung et Intel. L’EUV est essentiel pour intégrer davantage de transistors sur du silicium à 7 nm et dans des nœuds plus denses.
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