L’objectif du MIT est de créer un polymère vitreux similaire à l’ambre capable de conserver n’importe quoi. La nouvelle méthode permet de protéger la mémoire numérique à température ambiante, des fluctuations de chaleur ou d’humidité.
« Parfois, après avoir piqué un dinosaure, le moustique se posait sur une branche restant piégé dans la sève », expliquait John Alfred Hammond. « Cette sève que nous appelons ambre a conservé ce moustique pendant des millions d’années. » Jurassic Park part de là. En effet, grâce à l’insecte préhistorique, les scientifiques ont réussi à obtenir l’ADN des dinosaures, recréer des spécimens et construire un immense parc à thème dédié.
Dans les laboratoires du Massachusetts Institute of Technology (MIT), les chercheurs font quelque chose de similaire. En effet, l’objectif est de créer un polymère vitreux qui ressemble à de l’ambre capable de conserver n’importe quoi, « de l’ADN, des génomes humains entiers ou des fichiers numériques comme des photos », lit-on dans l’étude du MIT. « La congélation de l’ADN est la méthode la plus couramment utilisée pour le conserver, mais elle est très coûteuse et non évolutive », a expliqué James Banal, ancien post-doctorant du MIT. « Je pense que notre nouvelle méthode de conservation sera une technologie qui pourrait façonner l’avenir du stockage des informations numériques sur l’ADN.
Pourquoi il est important de conserver l’ADN
L’ADN peut stocker d’énormes quantités d’informations, même des données numériques. « Les systèmes de stockage numérique codent du texte, des photos et d’autres types d’informations sous forme de série de 0 et de 1 », expliquent les chercheurs. « Ces mêmes informations peuvent être codées dans l’ADN en utilisant les quatre nucléotides qui composent le code génétique : A, T, G et C. Par exemple, G et C pourraient être utilisés pour représenter 0 tandis que A et T représentent 1″
La méthode T-REX
La nouvelle méthode de conservation à travers le polymère vitreux a été appelée T-REX (Thermoset-REinforced Xeropreservation). Les chercheurs ont en effet voulu rendre hommage à John Hammon, le personnage fictif du roman Jurassic Park et créateur du parc de dinosaures.
La nouvelle méthode permet de conserver l’ADN et la mémoire numérique à température ambiante, le protégeant des fluctuations de chaleur ou d’humidité. La conservation au froid, comme l’a expliqué Banal, est non seulement coûteuse mais nécessite également beaucoup d’énergie. Le polymère thermodurcissable peut résister jusqu’à 75 degrés Celsius.
« T-REX offre une voie vers la conservation à faible coût, efficace en termes de temps et à long terme de l’acide nucléique pour la biologie synthétique, la génomique et le stockage des informations numériques, surmontant potentiellement les défis traditionnels de stockage à basse température », expliquent les chercheurs dans l’étude.
L’objectif des chercheurs
« Notre idée est : pourquoi ne pas préserver éternellement la documentation principale de la vie ? » a expliqué Banal. « Dans dix ou vingt ans, lorsque la technologie aura progressé bien plus que ce que nous pourrions jamais imaginer aujourd’hui, nous pourrions apprendre de plus en plus de choses. Nous en sommes encore aux premiers stades de la compréhension du génome et de sa relation avec la maladie. »