WTF ?! Dans ce qui ressemble absolument au début d’un film d’invasion extraterrestre, les scientifiques ont du mal à expliquer un signal qui a atteint la Terre depuis l’espace. Non seulement il se répète toutes les heures, mais il passe également par trois états différents.
Le radiotélescope ASKAP en Australie a détecté le signal ASKAP J1935+2148, qui a une période de pulsation de 53,8 minutes.
Le signal passe par trois états : des éclairs lumineux qui durent entre 10 et 50 secondes et ont une polarisation linéaire (toutes les ondes pointent dans la même direction), des impulsions plus faibles avec une polarisation circulaire qui durent 370 millisecondes, et parfois l’objet est inactif à la barre des 53,8 minutes.
« Ce qui est intrigant, c’est la façon dont cet objet présente trois états d’émission distincts, chacun avec des propriétés totalement différentes des autres », a déclaré le Dr Manisha Caleb, auteur principal de l’étude, dans un communiqué. « Le radiotélescope MeerKAT en Afrique du Sud a joué un rôle crucial dans la distinction entre ces états. Si les signaux ne provenaient pas du même point du ciel, nous n’aurions pas cru qu’il s’agissait du même objet produisant ces différents signaux. »
Ces états d’émission active ont évolué sur une période de huit mois, ce qui suggère qu’il pourrait y avoir des changements physiques dans la zone qui produit l’émission.
Avant de commencer à préparer ce bunker, il est peu probable que le signal ait des origines extraterrestres de type Independence Day. On pense que le signal provient d’un pulsar – un type d’étoile à neutrons – qui tourne plus lentement que n’importe lequel des 3 000+ jamais mesurés.
« Il est très inhabituel de découvrir une étoile à neutrons candidate émettant des pulsations radio de cette manière. Le fait que le signal se répète à un rythme aussi lent est extraordinaire », a ajouté Caleb.
Les étoiles à neutrons se forment à la suite d’une supernova – l’explosion qui se produit lorsque de grandes étoiles d’environ 10 fois la masse du Soleil consomment tout leur carburant et explosent. Le reste stellaire qui reste est si dense qu’il regroupe 1,4 fois la masse de notre Soleil dans une boule de seulement 20 kilomètres (12,4 miles) de diamètre, ce qui en fait le deuxième objet le plus dense de l’univers après les trous noirs.
Les puissants champs magnétiques des étoiles à neutrons envoient des flux de particules dans l’espace. Les rotations des pulsars provoquent la rotation des flux, créant ce qui semble être un signal répétitif.
La vitesse à laquelle cette étoile à neutrons émet de la lumière radio est trop lente pour elle avec les descriptions actuelles du comportement des étoiles à neutrons radio. Les étoiles à neutrons ne mettent que quelques secondes, voire quelques fractions de seconde, pour tourner complètement sur leur axe, il devrait donc être impossible pour une étoile de tourner aussi lentement qu’ASKAP J1935+2148 tout en émettant des impulsions. Les chercheurs affirment que cela fournit de nouvelles informations sur les cycles de vie complexes des objets stellaires.
Une explication alternative est que l’objet est une naine blanche hautement magnétisée émettant des émissions radio cohérentes comme un pulsar d’étoile à neutrons, bien que les émissions radio de naines blanches magnétiques isolées n’aient jamais été détectées auparavant.
Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour confirmer si l’objet est une étoile à neutrons ou une naine blanche (ou des extraterrestres ?). « Cela pourrait même nous inciter à reconsidérer notre compréhension vieille de plusieurs décennies des étoiles à neutrons ou des naines blanches ; comment elles émettent des ondes radio et à quoi ressemblent leurs populations dans notre galaxie, la Voie lactée », a déclaré le Dr Caleb.
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