Là où aucun homme n’est allé auparavant : Le télescope spatial James Webb continue d’éblouir les astronomes et le public avec des vues sans précédent de notre univers. Aujourd’hui, les scientifiques ont révélé qu’ils avaient repéré la galaxie la plus lointaine jamais observée.
Nommée d’après le JWST Advanced Deep Extragalactic Survey, la galaxie JADES-GS-z14-0 se trouve dans une zone de l’univers connue sous le nom d’Aube Cosmique. Cette région s’étend d’environ 50 millions à un milliard d’années après le Big Bang. La lumière à cette distance est mesurée par son redshift. Redshift fait référence à l’étirement des longueurs d’onde lumineuses d’un objet en raison de l’expansion de l’univers.
Entre octobre 2023 et janvier 2024, les astronomes ont mesuré une galaxie à l’aide du spectrographe proche infrarouge de Webb (NIRSpec) avec une offre de redshift de 14,32 (la longueur d’onde de la lumière est 14 fois sa longueur normale). Cette mesure situe son âge à environ 290 millions d’années après le Big Bang, ce qui en fait la galaxie la plus ancienne et la plus lointaine jamais enregistrée.
Le précédent détenteur du record, JADES-GS-z13-0, a été découvert en 2022 avec un redshift de 13,2, le plaçant à environ 330 millions d’années après le Big Bang et à environ 13 milliards d’années-lumière de la Terre. L’équipe JADES a également repéré deux galaxies avec des valeurs de redshift supérieures à 10 et une autre autour de 13 au même moment.
Ce qui a étonné les scientifiques à propos de JADES-GS-z14-0 est sa luminosité. À en juger par les images infrarouges, les astronomes pensent que la galaxie s’étend sur environ 1 600 années-lumière. Sa luminosité confirme que la lumière provient de jeunes étoiles plutôt que d’un trou noir supermassif. Ils notent également qu’une telle luminosité indique que la galaxie contient « plusieurs centaines de millions de fois la masse du Soleil ! »
Le co-auteur de l’étude, Stefano Carniani, a fait remarquer que d’autres données de l’instrument MIRI (Infrared Mid-Infrared) de Webb révèlent plusieurs autres découvertes passionnantes concernant la galaxie lointaine.
« Nous voyons que la couleur de la galaxie n’est pas aussi bleue qu’elle pourrait l’être, ce qui indique qu’une partie de la lumière est rougie par la poussière, même à ces époques très précoces… JADES-GS-z14-0 a été détecté à des longueurs d’onde plus longues. avec le MIRI de Webb, une réussite remarquable compte tenu de sa distance… [MIRI measurements indicate] la présence de fortes émissions de gaz ionisés dans la galaxie sous la forme de raies d’émission lumineuses d’hydrogène et d’oxygène. La présence d’oxygène si tôt dans la vie de cette galaxie est une surprise et suggère que plusieurs générations d’étoiles très massives avaient déjà vécu leur vie avant que nous observions la galaxie. »
Il est étonnant que cette observation céleste brise tous les modèles théoriques et simulations utilisés pour définir notre univers primitif. Carniani a déclaré qu’elle ne ressemble à aucune des centaines d’autres galaxies à fort redshift que l’équipe a observées dans son étude. Il prédit que les scientifiques de Webb découvriront de nombreuses autres galaxies très lumineuses à des points encore plus anciens et plus éloignés au cours des 10 prochaines années.
« Nous sommes ravis de voir l’extraordinaire diversité des galaxies qui existaient à Cosmic Dawn ! » s’exclama Carniani.
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