Il y aurait plus de 100 candidats potentiels pour poursuivre l’expérience avec Telepathy. Dans les projets d’Elon Musk, la deuxième intervention devrait avoir lieu en juin et il devrait y avoir 10 patients d’ici la fin de 2024. La Food and Drug Administration a donné son feu vert pour la deuxième tentative uniquement après les assurances de l’entreprise : la puce cérébrale sera implantée plus en profondeur dans le cortex moteur.
Les incidents survenus en cours de route n’arrêtent pas le progrès. Les problèmes rencontrés avec la puce cérébrale Telepathy, l’implant de Neuralink qui a été installé dans le cerveau de Noland Arbaugh, montrent qu’il y a aussi un aspect humain dans la science. Le patient tétraplégique a avoué avoir pleuré quand il a découvert que le dispositif ne fonctionnait plus correctement. Mais ensuite, il a réalisé que le progrès ne s’arrête pas avec lui. « J’ai mis quelques jours pour comprendre que tout ce que j’avais fait jusqu’à ce point bénéficierait à tous ceux qui viendront après moi. »
Les expériences ne s’arrêtent pas au premier obstacle. Très bientôt, une deuxième intervention sur un deuxième patient pourrait être annoncée dès juin, selon le Wall Street Journal. Un pas en avant vers l’objectif ambitieux d’Elon Musk : parvenir d’ici la fin de cette année à dix Telepathy implantés dans le cerveau de dix volontaires.
Pourquoi la FDA a-t-elle donné son accord pour le deuxième implant ?
Le feu vert a été donné par la Food and Drug Administration (FDA), l’agence américaine régissant tout ce qui concerne la santé. Pour convaincre l’agence de donner son accord à de nouvelles expériences, Neuralink a dû fournir des assurances. La société aurait proposé d’implanter plus profondément les fils extrêmement fins dans le cortex moteur : alors que le premier implant était à 5 millimètres, le nouveau Telepathy sera poussé jusqu’à 8 millimètres chez le deuxième patient. Presque le double par communiqué au dispositif installé dans le cerveau d’Arbaugh.
Maintenant que le plus gros obstacle a été surmonté, à savoir l’approbation de la FDA, le reste du processus est en pente douce. En effet, il ne manque pas de candidats tétraplégiques désireux de se faire implanter le dispositif expérimental pour retrouver leur autonomie. Au moins mille personnes se sont portées volontaires. Cependant, tous n’ont pas réussi la sélection initiale. Ainsi, le groupe de candidats admissibles a été réduit à cent personnes. Assez pour en choisir au moins un pour la deuxième expérience qui devrait avoir lieu dès juin. Et assez aussi pour choisir les huit prochains candidats potentiels afin d’atteindre l’objectif de dix implants installés comme le souhaite Musk.
Les problèmes avec l’implant de Noland Arbaugh, le premier patient
Il y avait plus de mille candidats initiaux, en plus de ceux qui continuent de répondre aux appels de Musk (le dernier en date du 17 mai). Aucun d’entre eux n’a été découragé par les problèmes rencontrés lors de la première expérience. Et malgré le premier abattement, Arbaugh lui-même n’a pas été affecté par le dysfonctionnement de l’implant.
À peine un mois après l’intervention qui lui avait donné une nouvelle forme d’indépendance, le jeune de 29 ans de l’Arizona a commencé à remarquer une diminution de la fonctionnalité du dispositif. En substance, le curseur qu’il pouvait contrôler uniquement par la pensée a commencé à perdre en rapidité et en précision. Le constat était clair : seuls 15% des fils implantés fonctionnaient correctement. Un coup dur pour Arbaugh, qui a vu son autonomie disparaître juste après l’avoir retrouvée.
Un problème lié au mouvement du cerveau à l’intérieur de la boîte crânienne. Ou plutôt un problème de calculs : les mouvements intracrâniens chez Arbaugh étaient trois fois supérieurs à ce que les chercheurs attendaient. Ce n’était pas un risque inattendu : le même comportement avait déjà été enregistré dans les expériences sur les animaux avant de passer à celles sur les humains.
Rouvrir le crâne a été déconseillé par les médecins suivant le cas d’Arbaugh. Ainsi, les scientifiques de Neuralink ont dû intervenir sans replanter les fils dans le cerveau d’Arbaugh. Une augmentation de la sensibilité des électrodes sur les fils encore intacts a suffi à rétablir le bon fonctionnement de l’implant. Pour le prochain patient, en revanche, on interviendra directement à la source, en amenant les 1024 électrodes à près d’un centimètre de profondeur dans le cerveau, dans l’espoir que cela soit suffisant pour laisser les 64 fils en place.