Qu’est-ce qui vient de se passer? Le vaisseau spatial Juno de la NASA a capturé les images les plus proches de la lune Europe de Jupiter depuis plus de deux décennies. Ces images révèlent des caractéristiques de surface étranges qui pourraient être le signe d’une croûte glacée en mouvement au sommet d’un océan intérieur.
Les images haute résolution, prises lors du survol d’Europe par Juno le 29 septembre 2022, semblent soutenir la théorie de la « véritable errance polaire » – selon laquelle la coquille de glace d’Europe est essentiellement à la dérive de son manteau rocheux situé en dessous.
« C’est la première fois que ces modèles de fractures sont cartographiés dans l’hémisphère sud, ce qui suggère que l’effet du véritable dérapage polaire sur la géologie de la surface d’Europe est plus étendu que ce qui avait été identifié précédemment », a déclaré Candy Hansen, co-chercheuse de Juno au Planetary Science Institute. Hansen faisait référence aux fosses aux parois abruptes et aux lignes de fracture irrégulièrement réparties repérées près de l’équateur d’Europe par la caméra à lumière visible de Juno, JunoCam.
Si cela est vrai, cela signifie que la couche de glace externe d’Europe est découplée et mobile par rapport aux couches internes de la Lune, laissant la coquille soumise à des contraintes extrêmes qui provoquent des schémas de fracture prévisibles. Un océan d’eau liquide souterrain, soupçonné de flotter sous la glace, pourrait faciliter cette mobilité.
Une image particulièrement frappante de la caméra de navigation de l’unité de référence stellaire (SRU) de Juno représente une région confuse de 23 x 42 milles que l’équipe a surnommée « l’ornithorynque ». Ce jeune terrain chaotique montre des signes d’activité cryovolcanique potentielle, avec des crêtes effondrées, des blocs de glace brouillés atteignant 4,3 miles de diamètre et des taches rougeâtres qui pourraient provenir de récentes éruptions d’eau saumâtre provenant de l’océan intérieur en contrebas.
« Ces caractéristiques suggèrent l’activité de surface actuelle et la présence d’eau liquide souterraine sur Europe », a déclaré Heidi Becker, co-chercheuse principale du SRU au Jet Propulsion Laboratory de la NASA. « L’image du SRU constitue une référence de haute qualité pour des endroits spécifiques que la mission Europa Clipper de la NASA et les missions Juice de l’ESA (Agence spatiale européenne) peuvent cibler pour rechercher des signes de changement et de saumure. »
L’image SRU révèle également ce qui ressemble à des preuves d’éruptions passées à environ 31 miles au nord de l’Ornithorynque – des doubles crêtes flanquées de dépôts sombres que l’on suppose être des marques de panaches de vapeur d’eau précédents s’échappant à travers la glace.
Ensemble, les images de Juno dressent le portrait d’une surface active et dynamique qui se remodèle continuellement à mesure que la couche de glace externe d’Europe, épaisse de plusieurs kilomètres, se déplace au-dessus d’un océan intérieur.
La prochaine mission Europa Clipper de la NASA, dont le lancement est prévu fin 2024, est conçue pour déterminer si Europe pourrait abriter des conditions propices à la vie. Pendant ce temps, le Jupiter Icy Moons Explorer (Juice) de l’Agence spatiale européenne, récemment lancé, atteindra le système jovien en 2031 pour étudier Europe ainsi que d’autres lunes majeures comme Ganymède.
Cependant, les nouvelles images ont déjà renversé au moins une interprétation précédente. JunoCam a montré qu’un cratère de 13 milles de large nommé Gwern, l’un des rares cratères d’impact confirmés d’Europe, n’est en réalité qu’un ensemble de crêtes qui se croisent projetant une ombre ovale.
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