James Vlahos a d’abord transféré les souvenirs de son père dans un « clone virtuel », puis a transformé son deuil en un projet au service de ceux qui doivent faire face à la perte d’un être cher. Mais ramener un défunt à la vie grâce à l’intelligence artificielle a un coût et soulève quelques problèmes éthiques.
Le business de la mort a des racines profondes. Laisser un être cher vivre au-delà de la vie n’est plus seulement une affaire privée ou familiale, mais un secteur lucratif constitué d’objets et de pratiques. Et depuis un certain temps, il devient également un service numérique. Pas tant pour celui qui a quitté ce monde, mais surtout pour ceux qui restent et doivent vivre avec le souvenir.
Un marché, celui de la « death tech », la technologie de la mort, qui selon le site TechRound vaut plus de cent milliards. Et de plus en plus chaque jour s’enrichit également grâce à l’intelligence artificielle. Les chatbots se multiplient, permettant de parler aux « défunts numériques ». Pas seulement en Chine, où c’est un business florissant, mais aussi en Occident, où cela commence à prendre de l’ampleur.
Comment fonctionne Hereafter AI, l’application pour maintenir en vie les souvenirs d’un défunt
La mort et l’intelligence artificielle ne sont pas une nouveauté, du moins pas pour James Vlahos. En 2016, il commençait à connaître les secrets des algorithmes lorsque son père John s’est vu diagnostiquer un cancer en phase terminale. Un événement dans la vie de l’homme l’a poussé à combiner sa profession avec la préparation au deuil. « J’ai fait un projet d’histoire orale avec lui, passant des heures à enregistrer l’histoire de sa vie », raconte-t-il à la BBC.
Les souvenirs du père sont devenus voix. La voix est devenue un ensemble de souvenirs numériques. Puis, lorsque le père est décédé en 2017, les souvenirs numériques sont devenus pour Vlahos un moyen de converser avec son père, en se rappelant ensemble des moments significatifs de sa vie terrestre. Mais surtout, ils sont devenus une idée: maintenir les souvenirs en vie grâce à l’intelligence artificielle. C’est ainsi qu’est née Hereafter AI (l’intelligence artificielle de l’au-delà), une application qui permet d’enregistrer l’histoire de soi-même ou d’autrui pour être consultée par ses proches même après la mort.
Le fonctionnement est simple. Dans la première partie du « cycle de vie » de l’application, un assistant virtuel pose des questions à la personne pour recueillir ses souvenirs. Une sorte d’interview pour enregistrer tout ce qui est possible avant que les souvenirs ne disparaissent dans le néant. Ensuite, grâce à un avatar (statique), ceux qui restent en vie peuvent poser des questions à la version numérique de leur défunt, afin de se faire raconter des anecdotes et des histoires du passé dans la voix de celui qui n’est plus. Un projet, celui de l’héritage numérique, qui se répand de plus en plus, également sous des formes « plus avancées ».
Quels sont les problèmes de la création de « défunts numériques »
Hereafter AI, en effet, n’est pas la seule à avoir pensé à un moyen de ramener à la vie (virtuellement) les défunts. C’est également ce qu’a fait DeepBrain AI, une entreprise sud-coréenne spécialisée dans la création d’avatars grâce à l’intelligence artificielle. Contrairement à l’application de Vlahos, DeepBrain AI permet aux utilisateurs de créer des clones numériques qui sont dynamiques et reprennent le visage, la voix et même les gestes de ceux qui ne sont plus là (mais pas seulement).
“Nous clonons l’apparence de la personne avec un degré de similitude de 96,5% par communiqué à l’original », a déclaré Michael Jung, directeur financier de l’entreprise, « afin que les membres de la famille ne se sentent pas à l’aise en parlant à un défunt ». Une similitude qui, cependant, a un coût financier (créer une copie nécessite un investissement d’environ 46 000 euros), mais aussi un coût éthique. Garder numériquement en vie une personne décédée forcera bientôt à se poser des questions sur qui aura le droit de « disposer » de l’image virtuelle et de ses souvenirs, mais aussi sur quel sera l’impact sur la vie de ceux qui risquent de vivre éternellement avec un deuil qui ne s’effacera jamais.