Pourquoi est-ce important: La NASA finance des projets qui semblent tout droit sortis de la littérature de science-fiction. Même John Nelson, un représentant de l’agence spatiale, le reconnaît, les qualifiant de « concepts de type science-fiction ». Même si rien ne garantit qu’ils se concrétiseront, il est possible que certains fassent un jour partie d’une mission aérospatiale.
Un système ferroviaire lunaire. Un télescope à base de fluide. Un système de transit pour déplacer les humains et les marchandises vers Mars. Ce sont parmi les projets pour lesquels le programme Innovative Advanced Concepts (NIAC) de la NASA réserve un financement pour poursuivre les recherches. Il y a six projets au total, chacun ayant terminé la phase initiale du NIAC. Abordant maintenant la phase II, ces études conceptuelles recevront jusqu’à 600 000 $ pour poursuivre leurs travaux au cours des deux prochaines années.
Ne vous attendez cependant pas à les voir se concrétiser de si tôt. Ils en sont encore au stade exploratoire et rien ne garantit qu’ils se concrétiseront. Néanmoins, ils progressent sur la voie nécessaire pour être pris en compte pour une future mission aérospatiale s’ils accèdent à la phase finale du NIAC.
« Nos boursiers du NIAC ne cessent d’étonner et d’inspirer, et ce cours donne certainement à la NASA beaucoup de matière à réflexion en termes de possibilités à l’avenir », a déclaré John Nelson, responsable du programme NIAC au siège de la NASA à Washington.
Une condition fondamentale pour faire progresser la recherche spatiale est le développement de télescopes toujours plus grands. Malheureusement, adapter les technologies actuelles des télescopes spatiaux à des ouvertures supérieures à 10 mètres ne semble pas économiquement viable, selon Edward Balaban de la NASA. « Il existe donc un besoin de solutions rentables pour étendre les télescopes spatiaux à des tailles plus grandes. »
Le projet FLUTE présente une solution potentielle, visant à créer des observatoires spatiaux à grande ouverture, ou des miroirs primaires liquides non segmentés. De tels miroirs seraient formés dans l’espace par mise en forme fluidique en microgravité, explique Balaban. Ce concept a déjà été démontré dans des environnements de flottabilité neutre en laboratoire, lors de vols paraboliques en microgravité et à bord de la Station spatiale internationale.
Un autre projet de la NASA est la fusée à plasma pulsé. En termes simples, il n’existe actuellement aucune technologie capable de déplacer efficacement et rapidement des humains et des marchandises sur de vastes distances de l’espace. Un système de propulsion capable de générer une poussée élevée avec une impulsion spécifique élevée pourrait remplir cette tâche, mais comme nous venons de le mentionner, une telle technologie n’existe pas.
Howe Industries développe actuellement un système de propulsion capable de générer jusqu’à 100 000 N de poussée avec une impulsion spécifique (Isp) de 5 000 secondes, selon Brianna Clements de Howe. « Les performances exceptionnelles du PPR, combinant un Isp élevé et une poussée élevée, ont le potentiel de révolutionner l’exploration spatiale », écrit-elle, notant que le système permet d’accomplir des missions habitées vers Mars en seulement deux mois.
La NASA vise également à construire le premier système ferroviaire lunaire pour faciliter le transport de charges utiles sur la Lune, comme l’a souligné Ethan Schaler du Jet Propulsion Laboratory de la NASA. Surnommé FLOAT en abrégé, le système utiliserait des robots magnétiques non alimentés qui léviteraient sur une piste de film flexible à trois couches en utilisant la lévitation diamagnétique. Cela comprend une couche de circuit flexible qui génère une poussée électromagnétique pour propulser les robots le long des pistes, ainsi qu’une couche de panneau solaire à couche mince en option qui génère de l’énergie pour la base lorsqu’elle est exposée à la lumière du soleil.
La NASA place de grands espoirs dans ce projet, considérant qu’un tel système de transport est essentiel aux opérations quotidiennes d’une base lunaire durable envisagée pour les années 2030, comme indiqué dans le plan Moon to Mars de la NASA et dans les concepts de mission tels que Robotic Lunar Surface Operations 2, note Schaler.
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