Aujourd’hui, l’intelligence artificielle et les drones sont capables d’imposer une révolution dans les affaires militaires. Celui qui introduit un nouveau type d’arme sur le champ de bataille détermine la défaite de tous.
Interview de Claudio Bertolotti
Chercheur à l’Ispi et directeur de Start Insight.
L’histoire enseigne que la technologie, en temps de guerre, divise le monde en deux : ceux qui perdent et ceux qui gagnent. Cela a été le cas pour la poudre à canon, la roue, la bombe atomique. Actuellement, il y a les drones et l’intelligence artificielle intégrée. Les avions radiocommandés sans pilote avaient déjà été testés pendant la Première Guerre mondiale, mais avec la guerre en Ukraine, ils sont devenus l’une des armes les plus importantes sur le champ de bataille.
« Et c’est seulement le début. Si je dois imaginer une guerre future, elle ne sera pas seulement à distance avec des drones par voie aérienne, maritime et terrestre, mais elle sera aussi une guerre autonome », a expliqué Claudio Bertolotti, chercheur à l’Ispi (Institut des études politiques internationales) et directeur de Start Insight. Mais revenons en arrière.
La guerre en Ukraine a été surnommée la première guerre des drones. Est-ce vraiment le cas ?
Oui, disons que c’est la première guerre conventionnelle qui est combattue avec des drones, mais en réalité, ils avaient déjà trouvé une large application dans toutes les guerres asymétriques. En Afghanistan, en Irak et en Syrie. Les drones, de façon progressive, quasiment exponentielle au fil des années, ont joué un rôle de plus en plus important, tant pour les armées traditionnelles que pour les armées non conventionnelles, y compris les terroristes.
Autrefois, celui qui avait les meilleurs chevaux remportait la guerre. Est-ce la même chose pour les drones ?
Certainement, le drone joue un rôle déterminant, mais ce qui fait la différence, c’est toujours la capacité de contrôler le territoire, c’est-à-dire l’espace physique obtenu avec l’infanterie, les unités blindées et les tanks. Les drones sont l’une des principales menaces pour ces deux types d’unités.
Expliquez-vous mieux.
Les drones frappent du ciel de manière essentiellement invisible, ils sont difficilement interceptables et limitent de fait la capacité de manœuvrer sur le terrain, qui est le point fort des troupes d’infanterie blindées. Donc si les drones parviennent à limiter ces capacités, ils ont clairement une influence significative.
Comment la guerre est-elle en train de changer et comment la changera-t-elle ?
Elle est en train de changer de manière déterminante. L’image que nous avons des drones est celle des avions télécommandés. En réalité, c’est plus complexe, par exemple l’armée israélienne utilise des drones terrestres pour obtenir des informations sur les tunnels du Hamas, ce sont de petits véhicules chenillés. Mais il y a aussi des drones marins, à la surface et sous-marins, et bien sûr, les drones aériens, les drones suicidaires.
Peut-on imaginer une guerre à distance dans le futur ?
Dans le futur, certainement oui, mais pour le moment, non. Mais j’ajoute un aspect encore plus important. Non seulement à distance, nous pouvons imaginer une guerre autonome. L’application de plus en plus intensive de l’intelligence artificielle permettra à ces drones de se déplacer et de se débrouiller face aux défenses ennemies.
À propos, les armes autonomes risquent de dégager les êtres humains de toute responsabilité. Qui sera considéré comme responsable lorsque qu’un drone autonome tuera des civils non combattants ?
Jusqu’à présent, une approche éthique a été adoptée, selon laquelle la décision finale, du moins en ce qui concerne l’évaluation et le type de cible, revient à l’homme. L’intelligence artificielle amplifiera la capacité d’utilisation des outils militaires, les rendra peut-être autonomes, capables de se coordonner entre eux sur la base des informations fournies par les humains.
Comment l’application de l’intelligence artificielle pourrait-elle changer les équilibres géopolitiques ?
Regardez, en 2019, j’ai été invité à un forum, à un congrès sur la sécurité organisé par le ministère de la Défense chinois à Pékin. À l’époque, le ministre de la Défense chinois a déclaré : « Le monde nous divise en gagnants et perdants ». Les gagnants sont ceux qui investissent dans l’intelligence artificielle, les perdants sont ceux qui ne le font pas.
Comme pour toutes les révolutions.
Autrefois, nous parlions du cheval qui déterminait une victoire dans le passé, aujourd’hui l’intelligence artificielle est capable d’imposer ce qui est techniquement appelé la révolution des affaires militaires, celui qui introduit un nouveau type d’arme sur le champ de bataille détermine la défaite de tous. Cela a été le cas pour la poudre à canon, les avions, la bombe atomique.
Quelles en sont les conséquences pour ceux qui restent en arrière ?
Pour les grands acteurs comme les États-Unis et la Chine, il y aura une sorte d’équilibrage, tous les autres acteurs qui n’ont pas investi dans l’IA devront se soumettre à la volonté politique des acteurs qui auront intégré l’intelligence artificielle.
Souvent, la guerre a été le prétexte pour développer de nouvelles technologies, mais avec les drones, il semble que ce soit le contraire. Pourquoi sont-ils arrivés si tard sur le champ de bataille alors que la technologie était déjà avancée ?
Nous devons faire la distinction entre deux types de drones, les militaires et les civils, qui ont souvent été utilisés sur le champ de bataille. Les Ukrainiens, par exemple, ont largement utilisé des drones provenant du marché civil, tout comme cela s’est produit dans les guerres asymétriques. Ensuite, il y a évidemment les drones militaires, ceux qui servent à frapper ou à faire de la reconnaissance. Leurs capacités sont totalement différentes, mais les deux sont utilisés sur les mêmes champs de bataille.
Les Ukrainiens ont présenté un drone d’attaque Ram X, qu’est-ce que c’est et comment ça fonctionne ?
Ce n’est rien d’exceptionnel, c’est un petit drone capable de voler très bas, de contourner les radars et d’être télécommandé à distance.
Quelle est la différence avec les autres ?
Sa capacité à être contrôlé à une distance de sécurité importante pour ce type de drone, il s’agit d’un drone tactique. Ensuite, l’Ukraine, depuis 2014, et en particulier en 2022, a fortement accéléré l’utilisation de drones tactiques sur le champ de bataille.
Les drones deviennent de plus en plus avancés et il devient donc nécessaire de se défendre contre eux, comme lors de l’attaque de l’Iran.
Absolument. Israël a utilisé le Dôme de Fer, un système anti-drone extrêmement efficace mais extrêmement coûteux, pour bloquer les représailles iraniennes. Il a dépensé 5 milliards de dollars en une seule nuit pour se défendre contre une attaque. En revanche, l’Ukraine, qui n’a pas de système aérien pour couvrir le territoire national, voit constamment son territoire frappé. Les Russes ont atteint le niveau de saturation. Pas les Iraniens.
Expliquez-vous mieux.
Les Russes lancent plus de roquettes et de drones que le système de défense ne peut en supporter, contrairement à l’Iran qui n’a pas atteint cette saturation et Israël a couvert 99% des attaques.
Comment les drones influencent-ils le conflit entre Israël et Gaza ?
L’utilisation des drones est déterminante dans la guerre entre Israël et le Hamas. Israël utilise largement les drones pour la collecte d’informations, moins pour frapper. Ensuite, comme nous l’avons dit, la guerre se déroule également dans la dimension souterraine, avec les drones qui étudient les tunnels souterrains du Hamas et collectent des informations sur le territoire.
Les « véhicules aériens sans pilote » apparaissent déjà dans la révision du plan de développement des capacités de l’Union européenne en 2018, et les « systèmes aériens sans pilote » (UAS) apparaissent dans celle de 2022. Où en est l’Union européenne ?
Nous en sommes encore à la phase conceptuelle. Un milliard et demi d’euros ont été alloués aux drones et aux systèmes anti-drones, ce qui équivaut à rien du tout. Mais c’est un point de départ. Nous sommes extrêmement en retard car, comme je l’ai dit auparavant, dès 2019, la Chine divisait le monde en deux. En ce moment, l’Union européenne n’est pas du côté de ceux qui remporteraient un affrontement militaire.