Remise en contexte : La Lune est verrouillée par la Terre, ce qui indique qu’elle montre toujours le même hémisphère à notre planète, tandis que l’autre hémisphère reste dans l’obscurité. Par rapport à la face proche que l’humanité étudie depuis des milliers d’années, la face cachée de la Lune présente un terrain accidenté, de nombreux cratères d’impact et des phénomènes particuliers tels que l’anomalie Compton-Belkovich au thorium.
Une étude récente publiée dans Nature a utilisé un « nouveau type d’instrument » à bord des orbiteurs chinois Chang’E 1 et 2. L’étude a révélé que l’anomalie Compton-Belkovich au thorium recèle un secret fascinant sur l’histoire volcanique de la Lune. Cette caractéristique cachée, située sous la surface lunaire de l’autre côté de notre satellite, contient un type unique de matériau qui n’a jamais été trouvé en dehors de la Terre.
Les scientifiques estiment que la Lune n’a montré aucun signe de volcanisme actif depuis 3 à 4 milliards d’années. Cependant, la caractéristique Compton-Belkovich a longtemps été suspectée d’être un volcan lunaire actif dans un passé très lointain. L’anomalie Compton-Belkovich au thorium est spécifiquement identifiée comme un batholite granitique, c’est-à-dire une intrusion importante de roches ignées qui s’est formée lorsque le magma s’est refroidi sous la surface de la Lune.
Des données scientifiques ont précédemment montré que cette caractéristique fait partie d’une structure plus large de magma souterrain solidifié (qui finit par devenir du granite) dont le diamètre est estimé à environ 50 kilomètres. La structure est riche en sédiments radioactifs au thorium et, grâce aux instruments à micro-ondes disponibles sur les deux orbiteurs lunaires chinois, nous savons maintenant qu’elle génère encore de la chaleur malgré le fait qu’elle soit un volcan « mort » depuis des milliards d’années.
Les longueurs d’onde des micro-ondes, une capacité de mesure distinctive de Chang’E 1 et 2, s’étendent au-delà de l’infrarouge dans le spectre électromagnétique. Ces longueurs d’onde peuvent être utilisées pour mesurer la température sous la surface de la Lune. Les scientifiques du Planetary Science Institute (PSI) ont travaillé avec le Dr Jianqing Fang, qui est arrivé aux États-Unis avec un visa J, pour naviguer dans les données collectées et rendues publiques par les scientifiques chinois sans qu’une collaboration directe entre les deux pays ne soit nécessaire.
Matthew Siegler, scientifique senior au Planetary Science Institute et principal auteur de l’étude, a souligné que la nouvelle analyse du batholite granitique lunaire sous la caractéristique Compton-Belkovich représente une collaboration remarquable qui illustre les résultats fructueux de l’union de la science et de la politique.
Les missions historiques Apollo ont apporté la preuve que l’histoire volcanique violente de la Lune était principalement due à des impacts de météorites plutôt qu’à des éruptions volcaniques traditionnelles, comme on peut l’observer sur Terre. La découverte d’un point chaud sous l’anomalie Compton-Belkovich au thorium démontre maintenant que la chaleur interne de la Lune persiste en raison de la présence d’éléments radioactifs dissimulés dans les structures du batholite.
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