Remise en contexte : Le nuage de Oort est une structure semblable à un nuage qui, selon les scientifiques, entoure le système solaire et se comporte essentiellement comme la limite extérieure de l’influence gravitationnelle du Soleil dans la Voie lactée. Cette structure est principalement composée de débris glacés qui alimentent le système solaire en comètes à longue période, mais elle pourrait également abriter une planète géante encore inconnue.
Les spéculations sur une hypothétique neuvième planète (pardon Pluton) dans le système solaire se sont longtemps concentrées sur la planète X, mais une étude récemment publiée propose qu’une grande planète inconnue pourrait se cacher bien au-delà des orbites planétaires standard. Cette planète de type Uranus ou Jupiter orbiterait autour du système solaire – et pas seulement du Soleil – à l’intérieur du nuage d’Oort, ce qui indique qu’elle se trouverait à l’extrême limite de l’attraction gravitationnelle du Soleil.
Selon l’étude, ces (exo)planètes théoriques du nuage de Oort pourraient être une caractéristique standard d’une étoile sur 200 à 3 000, ce qui est probablement une surestimation car les chercheurs n’ont pas pris en compte les instabilités qui se produisent pendant la formation d’une étoile et de son disque planétaire.
Des scientifiques du Centre national français de la recherche scientifique (CNRS) et d’autres instituts de recherche ont effectué des simulations complexes d’instabilités dynamiques à N-corps afin d’évaluer comment une grosse planète pourrait être expulsée d’un système solaire, ou comment un système planétaire déjà établi pourrait capturer une planète en fuite qui se promènerait dans le plan galactique.
La fraction estimée des planètes éjectées qui sont piégées dans les nuages d’Oort varie de 1 à 10 %, selon l’étude, ce qui dépend de la distribution initiale de la masse des planètes lors de la création du système. Si l’instabilité dynamique du système solaire « s’est produite après la dissolution de l’amas de naissance », poursuit l’étude, il y a 7 % de chances qu’une géante de glace soit capturée dans le nuage d’Oort du Soleil.
Par conséquent, la planète géante inconnue située à la périphérie du système solaire pourrait être une exo-planète errante capturée par l’influence gravitationnelle du Soleil après la formation du système solaire.
Le nuage d’Oort entoure le Soleil à des distances allant de 2 000 à 200 000 UA, soit de 0,03 à 3,2 années-lumière, ce qui indique que l’attraction gravitationnelle susmentionnée est assez faible par rapport à ce qui maintient en place les huit planètes (confirmées) du système solaire.
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