C’est ce que suggèrent les résultats d’une étude publiée dans Nature par des chercheurs néo-zélandais qui ont évalué l’effet des microplastiques sur le climat : « L’impact pourrait doubler dans les trois prochaines décennies ».
On sait que les microplastiques étouffent nos océans, mais on sait moins qu’ils sont également présents dans l’air que nous respirons. Ces minuscules particules peuvent parcourir de grandes distances et avoir un impact sur le climat en absorbant ou en réfléchissant le rayonnement solaire. Pour la première fois, une équipe de recherche de l’Université Victoria de Wellington et de l’Université de Canterbury, en Nouvelle-Zélande, a évalué leur effet sur la météo, en cherchant si la pollution par les microplastiques peut affecter directement le changement climatique.
Les résultats de l’étude, publiés dans la revue La nature, suggèrent que la quantité et les types actuels de microplastiques circulant dans l’atmosphère terrestre peuvent à la fois réchauffer et refroidir notre climat. Dans l’ensemble, soulignent les chercheurs, les microplastiques dans l’air sont efficaces pour disperser la lumière du soleil, ce qui implique un effet de refroidissement sur le climat. « Cependant, ils peuvent également absorber les rayonnements émis qui contribuent, dans une très faible mesure, à l’effet de serre », a déclaré l’auteur principal de l’étude, la chimiste atmosphérique Laura Revell de l’Université de Canterbury.
Alors que l’influence des microplastiques sur le climat mondial a été minime, les chercheurs prédisent qu’elle augmentera à l’avenir. On estime à ce jour que cinq milliards de tonnes de déchets plastiques se sont accumulés dans les décharges ou dans l’environnement, et ce chiffre « pourrait doubler dans les trois prochaines décennies. – ajouté Revell -. Comme les plastiques se dégradent avec l’âge et l’exposition à la lumière pour produire des microplastiques, nous prévoyons que les microplastiques seront présents dans l’atmosphère terrestre pendant de nombreuses années à venir et, si la concentration moyenne mondiale augmente jusqu’aux valeurs déjà observées dans certaines mégalopoles, alors l’effet des microplastiques en suspension dans l’air sur le climat sera important et potentiellement similaire en taille à d’autres aérosols atmosphériques normalement inclus dans les modèles climatiques ».
Il n’y a pratiquement aucun endroit sur notre planète où des microplastiques n’ont pas été détectés, de la glace de l’Antarctique aux intestins des humains. En général, les effets des microplastiques sur la santé animale ne sont pas largement partagés. Cependant, à l’heure actuelle, il semble y avoir de nouvelles preuves suggérant que l’exposition aux microplastiques pourrait avoir un lien avec des troubles métaboliques et une neurotoxicité, ainsi qu’avec des effets cancérigènes.