Cela pourrait permettre aux personnes atteintes du trouble de stress post-traumatique (TSPT) de retrouver une vie plus équilibrée.
Une équipe de recherche de l’Université de Cambridge a découvert une protéine particulière qui pourrait être utilisée pour indiquer si les émotions ou les souvenirs des gens peuvent être modifiés ou même oubliés. Cette protéine, appelée Shank, agit comme un échafaudage pour les récepteurs qui déterminent la force des connexions entre les neurones et, selon les chercheurs, peut déterminer si les souvenirs deviennent modifiables.
Les mémoires à long terme sont fondamentalement divisées en deux types : la mémoire factuelle, avec laquelle nous pouvons nous souvenir de choses comme des noms, des lieux, des événements, etc., et une sorte de mémoire instinctive, avec laquelle nous nous souvenons de choses comme des émotions et des compétences. Selon les chercheurs, ces souvenirs émotionnels peuvent être modifiés en utilisant le bêta-bloquant propanolol. Dans la littérature, certains travaux pionniers de certains scientifiques new-yorkais ont montré que si les animaux étaient traités au propanolol, cela leur permettait d’oublier le traumatisme appris. Cependant, les résultats de ces études étaient difficiles à reproduire, jetant le doute sur la possibilité de modifier les souvenirs.
Selon les chercheurs à l’origine du nouveau travail, présenté à la conférence ECNP à Lisbonne, les souvenirs deviennent modifiables selon la protéine Shank : si cette protéine est dégradée, les souvenirs sont modifiables. Si par contre cette protéine est présente, les souvenirs ne sont pas modifiables, expliquant ainsi pourquoi le propanolol ne produit pas toujours d’amnésie.
Pour parvenir à ces conclusions, les chercheurs ont entraîné des souris à associer un clicker à un léger choc électrique pour créer un souvenir de peur. Lorsque ce souvenir a été réactivé chez la souris en introduisant le clicker seul, et immédiatement après ce rappel, une injection de bêta-bloquant propanolol a été administrée, les chercheurs n’ont trouvé aucune amnésie rapportée dans la littérature, mais ont utilisé la protéine pour déterminer si les souvenirs avaient devenir instable.
« La protéine peut être utilisée comme biomarqueur pour une mémoire modifiable – a expliqué la chercheuse en charge de l’étude, le Dr Amy Milton -. Nous ne savons toujours pas s’il est directement impliqué dans la dégradation de la mémoire ou s’il s’agit d’un sous-produit d’une réaction plus profonde. Ce qu’il fait, c’est nous donner une voie, une clé pour l’une des premières portes pour comprendre la biochimie de la mémoire« .
Les chercheurs espèrent que les résultats de leur étude seront utiles aux personnes souffrant du trouble de stress post-traumatique (TSPT). « Ce sont des mécanismes vraiment complexes, et il faut garder à l’esprit que ce travail porte sur des animaux et que le cerveau humain est similaire, mais beaucoup plus complexe. – ajouta Milton -. Avec cela, nous ne pensons pas à des situations de film, où les protagonistes peuvent choisir quels souvenirs effacer, mais nous espérons avec le temps pouvoir identifier les facteurs qui rendent les souvenirs chez les animaux modifiables et les traduire en patients humains. En fin de compte, nous espérons réduire l’impact inconscient des souvenirs émotionnels traumatiques, le type de traumatisme qui peut ruiner la vie des personnes atteintes du SSPT.« .