Surplombant les rives de la rivière San Pedro Martir, qui coule entre le Guatemala et l’État de Tabasco au Mexique, une spectaculaire forêt de mangroves survit, un ensemble d’organismes végétaux qui vivent normalement surplombant les mers et les océans. Les scientifiques ont découvert qu’il s’agit d’un monde perdu remontant à la dernière période interglaciaire, il y a plus de 100 000 ans.
Crédit : Octavio Aburto
Les mangroves ou forêts de mangroves sont un ensemble d’arbres et d’arbustes qui ont la forte capacité de résister à la salinité et aux marées. Ce sont des biomes caractéristiques des côtes tropicales et subtropicales, souvent situés dans des paysages naturels à couper le souffle caractérisés par une biodiversité merveilleuse et variée. Pas étonnant que les mangroves soient contemplées parmi les écosystèmes marins les plus précieux, les plus délicats et les plus fascinants de notre planète. Il est incroyable de penser qu’une mangrove se situe à plus de 200 kilomètres de la côte, au cœur de la forêt tropicale humide de la péninsule du Yucatan (Mexique) et surplombe une rivière. En étudiant en profondeur ses différentes caractéristiques, les scientifiques ont déterminé qu’il s’agit d’un véritable paradis perdu, une épave vivante datant de l’interglaciaire et piégée depuis cent mille ans dans un lieu qui naturellement ne lui appartient pas.
La description de la merveilleuse forêt de mangrove du Yucatan a été menée par une équipe de recherche internationale dirigée par des scientifiques de la Scripps Institution of Oceanography de l’Université de Californie à San Diego (États-Unis), qui ont collaboré étroitement avec des collègues de la Division Academic of Biological Sciences of the Autonomous Université Juarez de Tabasco (Mexique), du Département de botanique et des sciences végétales de l’Université de Californie à Riverside, du Département d’écologie et de biologie évolutive de l’Université de Californie à Los Angeles et de la Conservation des écosystèmes terrestres de Pronatura Noroeste. Les scientifiques, coordonnés par le professeur Octavio Aburto-Oropeza, professeur d’écologie marine à la division Biodiversité marine et recherche de l’institut californien, sont arrivés à leurs conclusions après avoir mené des variations génétiques, géologiques, botaniques et du niveau de la mer dans la région intéressée.
L’analyse a révélé que la forêt de mangrove rouge (Rhizophora mangle) surplombant la rivière San Pedro Martir est étroitement liée à une mangrove trouvée dans la lagune de Términos dans le golfe du Mexique, suggérant qu’elles avaient autrefois un ancêtre commun. Selon les érudits, la mangrove est un vestige de la période interglaciaire, lorsque les calottes glaciaires ont fondu et que la mer était de 6 à 9 mètres plus haute qu’elle ne l’est aujourd’hui. Il y a environ 125 000 ans, on pense que la côte s’étendait jusqu’à l’endroit où coule aujourd’hui la rivière San Pedro Martir, qui coule du Guatemala jusqu’à l’État de Tabasco au Mexique. Alors que la glaciation commençait et que les mers se retiraient, la forêt de mangroves qui y vivait autrefois a réussi à survivre malgré l’absence d’eau salée, survivant à ce jour comme un paradis perdu et s’adaptant à l’eau douce. « Cette découverte est extraordinaire », a déclaré le co-auteur de l’étude Felipe Zapata de l’UCLA dans un communiqué de presse. « Non seulement les mangroves rouges sont ici avec leurs origines gravées dans l’ADN, mais tout l’écosystème lagunaire côtier du dernier interglaciaire a trouvé refuge ici », a ajouté l’expert.
Les scientifiques sont sûrs qu’ils feront des découvertes plus extraordinaires sur ce merveilleux monde préhistorique, ce qui pourrait nous aider à comprendre comment les écosystèmes réagiront à l’avenir en raison de l’élévation du niveau de la mer catalysée par le changement climatique. Les détails de la recherche « L’écosystème de mangroves intérieures reliques révèle les derniers niveaux de la mer interglaciaire » ont été publiés dans la revue scientifique PNAS.