C’est ce qu’a découvert une équipe de chercheurs analysant les « rapports sur les tempêtes » du télescope spatial Hubble : « La vitesse a augmenté jusqu’à 8% de 2009 à 2020 ».
La grande tache rouge de Jupiter vue par le télescope Hubble en août 2020
Les vents de la Grande Tache Rouge de Jupiter, la tempête anticyclonique tourbillonnante qui fait rage sous l’équateur de la planète depuis des siècles, s’accélèrent mystérieusement. Cela a été découvert par une équipe de recherche dirigée par Michael Wong de l’Université de Californie à Berkeley, aux États-Unis, en analysant les « rapports de tempête » du télescope spatial Hubble.
Ils ont observé que la vitesse moyenne du vent à l’intérieur des limites de la tempête, connue sous le nom d’anneau à grande vitesse, a augmenté jusqu’à 8 % de 2009 à 2020, soit d’un peu moins de 2,5 km/h pour chaque année terrestre où les mesures ont été effectuées. Bien que faible, l’augmentation a provoqué une accélération des nuages au bord de la tempête, qui dépassent les 640 km/h dans le sens inverse des aiguilles d’une montre. Inversement, les vents près de la région la plus intérieure se déplacent beaucoup plus lentement.
« Quand j’ai vu les résultats pour la première fois, je me suis demandé « Est-ce que cela a du sens ? » – dit Wong -. Mais c’est quelque chose que seul Hubble peut faire. Sa longévité et ses observations continues rendent cette révélation possible« . Il est plus difficile de comprendre ce qui cause l’accélération. « C’est difficile à diagnostiquer, car Hubble ne voit pas très bien le fond de la tempête – a ajouté Wong -. Tout ce qui se trouve sous les nuages est invisible dans les données, mais c’est une pièce intéressante du puzzle qui peut nous aider à comprendre ce qui alimente la Grande Tache Rouge et comment elle retient son énergie.« .
Vitesse du vent dans les bagues extérieure et intérieure. (Wong et al, Lettres de recherche géophysique 2021)
Pour le moment, on ne sait pas exactement ce qui cause le phénomène, mais certaines hypothèses ont été écartées par des chercheurs qui, dans une étude sur Lettre de recherche géophysiques, ils croient que ni les changements de cisaillement du vent (intensité et direction du vent) ni les changements de température à différentes altitudes ne sont responsables. Cependant, d’autres études seront nécessaires pour bien comprendre le phénomène. « Comme nous n’avons aucun moyen d’étudier les orages sur Jupiter, nous ne pouvons pas mesurer en continu les vents sur place – a déclaré Amy Simon du Goodard Space Flight Center de la NASA dans le Maryland -. Hubble est le seul télescope qui a le type de couverture temporelle et de résolution spatiale qui peut enregistrer les vents de Jupiter avec autant de détails« .
La grande tache rouge, la plus grande du genre dans le système solaire, est une remontée de matière provenant de Jupiter et, vue de côté, aurait une structure en forme de gâteau de mariage à plusieurs niveaux avec de hauts nuages au centre qui descendre jusqu’à ses couches les plus externes. Au fil des ans, les astronomes ont observé que sa taille diminue et que la Grande Tache devient plus circulaire qu’ovale. Son diamètre actuel est de 16 000 kilomètres, ce qui signifie qu’il pourrait encore contenir la Terre (13 000 kilomètres) à l’intérieur.