Cela a été découvert par une équipe de chercheurs qui a appliqué les principes de la psychologie comportementale pour apprendre au bétail où faire pipi : « C’est une opportunité jusqu’ici inexplorée qui peut nous aider à résoudre des problèmes liés à la pollution de l’environnement sans compromettre le bien-être des animaux. » .
Est-il possible d’apprendre aux vaches où faire pipi ? La réponse est oui, comme l’a démontré une équipe de chercheurs de l’Université d’Auckland, en Nouvelle-Zélande, qui, dans le cadre d’un projet impliquant des chercheurs des instituts allemands de santé animale et de biologie des animaux de ferme, a réussi à entraîner des bovins à uriner dans des espaces spéciaux utilisés comme « toilettes ». Avec tous les bénéfices qui pourraient découler de ce type de formation, y compris la solution potentielle des problèmes liés à la pollution de l’environnement jusqu’au changement climatique.
En effet, expliquent les chercheurs, lorsque les vaches sont élevées principalement à l’extérieur, comme en Nouvelle-Zélande et en Australie, l’azote contenu dans leur urine se décompose dans le sol, produisant deux substances problématiques : le nitrate et le protoxyde d’azote. « Le nitrate pollue les eaux des lacs, des rivières et des aquifères, contribuant à la prolifération d’algues et de mauvaises herbes, tandis que l’oxyde nitreux est 300 fois plus puissant comme gaz à effet de serre que le dioxyde de carbone« Les savants précisent dans un article sur La conversation -. En Europe et en Amérique du Nord, où les vaches sont élevées principalement dans des étables, le problème est représenté par un autre gaz polluant, l’ammoniac, qui est produit lorsque l’azote de l’urine se mélange aux excréments des animaux.« .
Pour limiter l’impact des élevages, qu’ils soient en plein air ou en étable, il faut donc essayer de récolter les urines des animaux. « Nous avons travaillé là-dessus, en appliquant les principes de la psychologie comportementale pour entraîner le bétail à uriner dans un endroit précis, c’est-à-dire à aller « aux toilettes ».» ajoutent les savants, qui ont utilisé la technique de la « récompense » pour apprendre aux animaux à contrôler l’envie d’uriner et d’atteindre l’endroit utilisé comme latrine, tout comme cela se fait quand, par exemple, un chien est dressé pour effectuer certaines tâches, comme attraper une balle ou sauter un obstacle.
Dans le cas des bovins, la formation prévoyait une procédure appelée « chaînage arrière » : Dans une première phase, les bovins – 16 veaux répartis en deux groupes de 8 chacun – ont été placés dans les latrines et » récompensés » de leur nourriture préférée lorsqu’ils ont uriné. Plus tard, ils ont été déplacés hors de cette zone et aidés avec la récompense à entrer dans l’espace des latrines pour uriner. « Si la miction commençait en cours de route, elle était déconseillée avec un jet d’eau à l’odeur légèrement désagréable ».
La formation, d’une durée totale de 15 jours, a été décrite en détail dans une étude publiée dans Biologie actuelle, et a déjà donné des résultats après 15 à 20 mictions pour la plupart des bovins. « Nos résultats révèlent une opportunité jusqu’alors inexplorée d’exploiter les capacités cognitives des animaux pour aider à résoudre des problèmes environnementaux urgents sans compromettre leur bien-être. – concluent les auteurs de la recherche -. De plus, en réduisant la contamination des zones où vivent les animaux, il est possible d’améliorer la propreté, l’hygiène et le bien-être du bétail, tout en réduisant la pollution de l’environnement. Ainsi, l’intelligence animale peut nous aider à résoudre la crise climatique« .