La vague de chaleur extrême qui a frappé la Sibérie l’an dernier a fait fondre les couches de pergélisol, libérant d’énormes quantités de méthane dans l’atmosphère, un gaz à très fort effet de serre. Les concentrations anormales ont été trouvées à proximité de gisements de calcaire, où le méthane est piégé dans des hydrates de gaz hautement explosifs. Les scientifiques craignent une nouvelle aggravation de l’urgence climatique.
Le moteur du changement climatique est représenté par les émissions de dioxyde de carbone (CO2), le principal gaz à effet de serre émis par les activités humaines. En termes simples, en s’accumulant dans l’atmosphère, le CO2 provoque un réchauffement climatique, augmentant la température à un point tel – par rapport à l’ère préindustrielle – qu’il bouleverse les équilibres climatique et biologique, avec des effets catastrophiques sur l’environnement, sur la biodiversité et aussi sur la nôtre, même survie. Sans surprise, si nous continuons à pomper ce gaz sans limites, nous atteindrons un point de non-retour – très proche, selon diverses études – et l’humanité sera confrontée à des « souffrances indicibles ». Cependant, les scientifiques ne se préoccupent pas seulement des émissions anthropiques de CO2. Sous le pergélisol sibérien, et surtout sous celui des zones humides, se trouvent en effet d’énormes gisements de gaz méthane, qui précisément à cause du réchauffement climatique – capable de faire fondre même la « glace pérenne » – pourraient être libérés dans l’atmosphère, accélérant davantage la urgence climatique.
Jusqu’à présent, on pensait que les principales réserves de méthane « prêt à exploser » – des dizaines de gigatonnes de carbone – étaient situées juste en dessous du pergélisol des zones humides, cependant une nouvelle étude a trouvé une augmentation inhabituelle des concentrations de ce gaz dans des régions de Sibérie. riche en roches calcaires. Les augmentations ont été identifiées en association avec deux grands gisements de carbonate paléozoïque près des frontières sud et nord du bassin de Yenisey-Khatanga, connu pour sa richesse en hydrocarbures. Depuis l’été dernier, les concentrations de méthane détectées par les capteurs satellitaires ont augmenté de 5%, continuant d’augmenter jusqu’au printemps 2021, bien que l’hiver ait à nouveau recouvert les rochers de neige et de glace. L’année dernière, la Sibérie a été frappée par des accidents dévastateurs et des vagues de chaleur sans précédent, avec des températures s’élevant jusqu’à 20 °C au-dessus de la moyenne historique de la période. Autant dire que dans la ville de Verchojansk, située dans la République autonome de Sacha-Yakoutie près du cercle polaire arctique, samedi 20 juin 2020 la colonne de mercure a atteint une valeur record de 38°C.
Selon l’équipe internationale d’experts qui a mené l’étude, la chaleur anormale de l’été dernier n’a pas libéré le gaz méthane d’origine microbienne que l’on retrouve sous le pergélisol des zones humides, rare dans les zones touchées par les augmentations, mais plutôt celui piégé dans les roches calcaires. , qui libèrent des hydrocarbures et des hydrates de gaz. Comme ces roches calcaires sont à peine recouvertes par le sol ou complètement exposées au soleil, les températures très élevées ont provoqué la fonte du pergélisol et l’ouverture de fissures et de fissures, d’où s’échappaient de grandes quantités de gaz. « Nous nous serions attendus à une augmentation du méthane dans les zones humides, mais cela s’est produit sur des affleurements calcaires. Il y a très peu de terre dessus. C’était vraiment un signal surprenant de la roche dure, pas des zones humides », a déclaré le professeur Nikolaus Froitzheim, auteur principal de l’étude et géologue à l’Institut des géosciences de l’Université de Bonn (Allemagne), qui a collaboré avec des collègues du ‘ Université d’Uppsala (Suède), Université AGH des sciences et technologies de Cracovie (Pologne) et Institut russe de recherche géologique AP Karpinsky de Saint-Pétersbourg (Russie).
Pour le moment, les principales sources de méthane émis dans l’atmosphère proviennent de l’agriculture, de l’agriculture intensive et des zones d’extraction de pétrole et de gaz, mais on pense que la fonte de plus en plus marquée des couches de pergélisol pourrait représenter une véritable bombe horlogère pour le urgence climatique. Bien qu’en réalité il résiste moins longtemps dans l’atmosphère que le dioxyde de carbone, le méthane a un pouvoir calorifique significativement plus élevé ; l’injection d’énormes quantités en parallèle de CO2 pourrait déclencher l’apocalypse climatique bien plus tôt que prévu. Entre autres, le méthane piégé dans les roches calcaires se présente sous forme d’hydrates de gaz dangereux, des cristaux de glace qui incorporent de grandes quantités de méthane. Ce sont des dépôts très instables qui peuvent littéralement exploser avec la hausse des températures, déversant d’énormes quantités de composés dangereux. Pour toutes ces raisons, les scientifiques soulignent que tout doit être fait pour endiguer les émissions de CO2 et autres gaz à effet de serre, en préservant au maximum les couches de pergélisol. La fonte, en effet, en plus de libérer d’énormes quantités de gaz à effet de serre, pourrait également libérer des virus mortels circulant à l’époque préhistorique. Les détails de la recherche « Rejet de méthane des formations rocheuses carbonatées dans la région du pergélisol sibérien pendant et après la vague de chaleur de 2020 » ont été publiés dans la revue scientifique faisant autorité PNAS.