Les données recueillies par la sonde Cassini-Huygens sur la lune de Saturne suggèrent la présence de cheminées hydrothermales dans l’océan liquide interne. Ils peuvent être habitables pour les micro-organismes méthanogènes de type terrestre.
Tout semble indiquer qu’il y a de fortes chances qu’il y ait des formes de vie sur Encelade, plus ou moins telles que nous les connaissons. Les données recueillies par la sonde Cassini-Huygens sur la lune de Saturne suggèrent la présence d’évents hydrothermaux dans l’océan liquide interne qui expliqueraient la forte concentration de méthane détectée dans les panaches de matière océanique éclatés par le satellite dans l’espace.
L’équipe de chercheurs dirigée par Régis Ferrière et Stéphane Mazevet du Département d’écologie et de biologie évolutive de l’Université de l’Arizona, estime qu’aucun processus géochimique (non biologique) connu ne peut déterminer de telles quantités de méthane, ouvrant à l’hypothèse de la méthanogenèse, donc en présence de micro-organismes producteurs de méthane, semblables à ceux qui peuplent les gorges hydrothermales au fond de l’océan terrestre. « La recherche de ces microbes, appelés méthanogènes, sur le fond marin d’Encelade nécessiterait des missions de plongée profonde extrêmement exigeantes qui ne seront pas visibles avant plusieurs décennies.», a expliqué Régis Ferrière.
Le méthane pourrait être un signe de vie
Encelade est un endroit fascinant. Elle est éloignée du Soleil et blindée par une épaisse carapace de glace, sous laquelle s’étend un vaste océan interne qui peut contenir des courants et des éléments nécessaires à la vie. On pourrait penser à un monde océanique, loin du Soleil et trop froid pour supporter la vie, mais avec des forces de marée planétaires capables de chauffer l’intérieur du satellite. Cela aiderait non seulement à empêcher l’océan mondial de geler, mais pourrait également signifier la présence de cheminées hydrothermales, dont la chaleur pénètre dans l’océan environnant.
Sur Terre, ces bouches sont des écosystèmes particulièrement intéressants, où la vie se développe sur un réseau trophique basé sur des réactions chimiques, appelées chimiosynthèse, plutôt que sur la photosynthèse, qui repose sur le soleil. »Si la méthanogénèse se produisait réellement dans les fonds marins d’Encelade, non seulement pourrions-nous évaluer si les observations de Cassini sont compatibles avec un environnement habitable pour la vie, mais nous pourrions également faire des prédictions quantitatives sur les observations prédites« .
Selon l’étude publiée dans Nature Astronomie, la présence de microbes dans les profondeurs obscures d’Encelade n’est pas la seule explication à la présence de méthane et « nous ne concluons pas non plus que la vie existe dans l’océan d’Encelade – ajouta Ferrière -. Nous voulions plutôt comprendre à quel point il était probable que les cheminées hydrothermales d’Encelade puissent être habitables. pour les micro-organismes de type terrestre. Ce qui, très probablement, les données Cassini, nous disent qu’ils peuvent exister« . Alternativement, les niveaux plus élevés de méthane pourraient être dus à une masse de gaz primordial capturée par le satellite lors de la formation du système solaire. Une autre possibilité est la décomposition de la matière organique primordiale qui, en tant que sous-produit, produit du méthane.