La Terre possède la Lune, mais Vénus semble démunie. Une étude propose que notre jumelle planétaire aurait pu autrefois avoir un satellite naturel, avant que les forces de marée ne le disloquent et que ses débris ne retombent sur la planète.
Pourquoi la Terre a-t-elle une Lune et Vénus n’en a-t-elle pas ? Une nouvelle étude suggère que notre voisine pourrait avoir eu un satellite, mais que les forces de marée l’auraient finalement détruit, faisant retourner ses débris sur la planète.
Vénus est souvent considérée comme la « sœur » de la Terre, en raison de similitudes de taille et de composition. Pourtant, ces deux planètes ont suivi des trajectoires très divergentes. Une différence majeure est bien visible : la Terre possède la Lune, mais Vénus ne montre aucun satellite naturel.
Une recherche dirigée par Stephen Kane, de l’Université de Californie à Riverside, propose une explication possible. Si une lune s’est formée autour de Vénus, elle aurait pu être détruite par les interactions gravitationnelles avec la planète et le Soleil. Cette hypothèse a été examinée grâce à des simulations publiées dans la revue The Astrophysical Journal.
Une lune qui s’éloigne… puis revient
D’après le scénario décrit dans l’étude, une importante collision au début de l’histoire de Vénus pourrait avoir éjecté de la matière sur son orbite. Ces débris auraient pu s’agréger et former une lune, selon un processus comparable à celui proposé pour l’origine de la Lune terrestre.
Le problème serait survenu plus tard. Les forces de marée transfèrent du moment angulaire entre une planète et son satellite, modifiant à la fois la rotation et l’orbite. Une lune peut commencer par s’éloigner, puis se rapprocher lorsque la rotation planétaire ralentit suffisamment.
En atteignant ce qu’on appelle la limite de Roche, le satellite peut se disloquer sous l’effet des forces de marée. Ses fragments pourraient ensuite retomber sur la planète. C’est ce mécanisme qui corrobore l’idée que Vénus aurait « avalé » une lune.
Cette étude ne prouve pas que Vénus a eu une lune
Les simulations montrent que le résultat dépend de la masse du satellite, de l’orbite initiale, de la vitesse de rotation de Vénus et des propriétés de son intérieur. Sous certaines conditions, une lune peut survivre pendant des milliards d’années.
Les chercheurs soulignent aussi que les calculs n’incluent pas les marées thermiques de l’atmosphère. Par conséquent, l’étude décrit un mécanisme envisageable pour perdre une lune, sans démontrer que cet événement s’est réellement produit.
La mission DAVINCI pourrait éclairer le passé
Trouver les traces d’un événement aussi ancien s’avérera compliqué. L’activité volcanique qui a renouvelé la surface de Vénus a probablement effacé les preuves.
La future mission DAVINCI, de la NASA, doit analyser la composition de l’atmosphère et collecter des images pendant la descente d’une sonde. Ces données contribueront à comprendre l’évolution de la planète et si elle a un jour présenté de l’eau en surface.
D’ici là, une question subsiste : Vénus n’a-t-elle jamais eu de lune, ou a-t-elle fini par détruire sa compagne ?