Une étude propose un nouveau modèle géologique pour expliquer les mouvements complexes des Apennins en Italie. Les chercheurs suggèrent que la croûte terrestre s’ouvre comme une fermeture éclair en profondeur, un processus appelé délamination, qui éclairerait la coexistence d’étirement et de compression.
Une sorte de fermeture éclair dans les profondeurs de l’Italie pourrait expliquer les mouvements contradictoires de ses montagnes. La croûte terrestre s’ouvrirait comme une fermeture à glissière.
Que se passe-t-il sous les Apennins ?
Les Apennins traversent la péninsule italienne sur environ 1200 kilomètres et cachent un mystère : la croûte terrestre est étirée à l’intérieur de la chaîne et comprimée à sa marge extérieure. Simultanément, certaines zones s’élèvent tandis que d’autres s’affaissent.
Une équipe dirigée par Stefano Tavani, de l’Université de Florence, propose une explication. Selon l’étude publiée dans la revue Communications Earth & Environment, la croûte inférieure se séparerait des couches supérieures, dans un processus nommé délaminage.
La comparaison avec une fermeture éclair aide à comprendre le phénomène : la séparation progresse sur un front, au lieu de se produire sur toute la région en même temps.
Tel une fermeture éclair à l’intérieur de la Terre, le délaminage sépare la croûte inférieure et l’enfonce dans le manteau, transformant continuellement les Apennins en surface.
Les couches les plus denses s’enfoncent dans le manteau
Durant ce processus, la partie inférieure et plus dense de la croûte, ainsi qu’un matériau lithosphérique associé, se détachent et s’enfoncent dans le manteau terrestre.
D’après les chercheurs, le front de séparation se déplacerait lentement vers l’Adriatique. À mesure que le matériau dense s’éloigne, la croûte restante au-dessus peut s’élever et s’étirer. Plus loin sur le front, là où les couches restent liées, la compression et l’affaissement peuvent survenir.
Cette combinaison pourrait expliquer pourquoi la même chaîne montagneuse présente des mouvements en apparence incompatibles.
Les coupes transversales à travers les Apennins du nord, du centre et du sud montrent le chevauchement des discontinuités de Moho de la mer Tyrrhénienne et de l’Adriatique, ainsi que la croûte inférieure délamée sous la chaîne. (Tavani et al., Commun. Earth Environ. 2026)
Séismes et GPS révèlent un schéma
Pour étudier le phénomène, l’équipe a croisé des décennies d’enregistrements sismiques et de mesures GPS avec des observations satellitaires radar et des cartes de la frontière entre la croûte et le manteau, connue sous le nom de Moho.
Sur plus de 500 kilomètres des Apennins, les chercheurs ont identifié un chevauchement de cette discontinuité entre les côtés tyrrhénien et adriatique. Ils interprètent cette structure comme le signe de la zone où la croûte inférieure est en train de se détacher.
Les séismes suivent ce schéma : derrière et au-dessus du front de séparation, les mouvements indiquent principalement un étirement de la croûte. Plus en avant, la compression prédomine.
Les mesures GPS indiquent environ 4 millimètres d’extension par an à travers la chaîne et approximativement 2 millimètres de contraction annuelle le long de sa marge extérieure. Les chercheurs comparent cette déformation au mouvement d’un accordéon.
Pourquoi les montagnes continuent-elles de bouger ?
Pendant des millions d’années, le recul de la plaque plongeant dans le manteau expliquait ces mouvements. Alors que les Apennins étaient comprimés, la croûte derrière la chaîne s’étirait, contribuant à l’ouverture de la mer Tyrrhénienne.
Cependant, la phase principale de cette ouverture s’est achevée il y a environ deux millions d’années, et la compression à l’avant de la chaîne a aussi ralenti par la suite. La déformation s’est pourtant poursuivie, laissant une pièce manquante au puzzle.
Le délaminage pourrait être le moteur qui maintient actuellement ce système en mouvement, selon l’interprétation de l’équipe.
Le modèle reste simplifié et des doutes persistent sur la structure profonde de la région. Néanmoins, ces données offrent aux scientifiques une chance de suivre comment la séparation des couches à l’intérieur de la Terre continue de transformer les montagnes en surface.