Le modèle planétaire classique présente une version simplifiée de la réalité. L’ensemble du système solaire, y compris le Soleil, orbite autour d’un point de gravité commun qui se déplace dans l’espace, un phénomène clé pour comprendre les interactions célestes.
Pendant des décennies, nous avons appris que la Terre et les autres planètes tournent autour du Soleil. Cette explication est valable pour une introduction, mais la réalité offre un peu plus de complexité. En effet, le Soleil lui-même tourne autour… d’un point précis !
En vérité, tous les corps du système solaire orbitent autour d’un point partagé, nommé le barycentre. Actuellement, ce point se situe à l’extérieur de la surface solaire.
Le Soleil n’est pas immobile au centre du système solaire
Lorsque deux objets interagissent par gravité, aucun ne reste parfaitement fixe. Ils orbitent tous deux autour du centre de masse de leur duo. Ce point porte le nom de barycentre. Sa position dépend principalement de deux facteurs : la masse des objets et la distance qui les sépare.
Le Soleil concentrant près de 99,86% de la masse du système solaire, le barycentre se trouve souvent à l’intérieur de l’étoile. Cependant, « souvent » ne veut pas dire « toujours ».
La position des planètes évolue sans cesse et, avec elle, le centre de masse du système se déplace aussi. La NASA indique que le barycentre peut se situer près du centre du Soleil ou dépasser entièrement sa surface.
Cela amène notre étoile à décrire une sorte de léger mouvement oscillant tout en suivant sa propre trajectoire autour de ce point invisible.
Jupiter est le principal responsable
Bien qu’il ne représente qu’une petite fraction de la masse totale du système solaire, Jupiter possède un poids suffisant pour exercer une influence notable.
Le géant gazeux a environ 318 fois la masse de la Terre. De plus, sa distance au Soleil est assez grande pour déplacer significativement le centre de masse commun aux deux corps. Dans le système composé uniquement du Soleil et de Jupiter, ce centre se trouve légèrement au-delà de la surface solaire.
Actuellement (fin août 2026), les planètes majeures et les plus éloignées sont principalement regroupées d’un même côté du Soleil. C’est ce qui provoque le déplacement du centre de masse commun du système solaire, le barycentre, vers l’extérieur de l’étoile. Le barycentre reviendra à l’intérieur du Soleil début 2027. Image : InTheSky.org.
Quand Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune se concentrent approximativement du même côté du Soleil, leur effet gravitationnel combiné peut repousser le barycentre de l’ensemble du système solaire dans l’espace.
C’est exactement la configuration observée fin août 2026. Selon EarthSky, le barycentre devrait revenir à l’intérieur du Soleil entre fin janvier et début février 2027, tandis que Jupiter s’éloignera des autres géantes gazeuses dans le ciel.
La Terre ne tourne donc pas autour de l’étoile ?
Elle le fait, mais formulé ainsi, c’est une grande simplification. Pour la plupart des usages quotidiens, il est tout à fait exact d’affirmer que la Terre orbite autour du Soleil. La différence entre le centre de l’étoile et le barycentre est minime comparée aux quelque 150 millions de kilomètres qui séparent les deux corps.
En termes physiques rigoureux, pourtant, la Terre, les autres planètes et le Soleil lui-même orbitent autour du centre de masse commun de tout le système solaire.
On peut imaginer deux personnes assises sur une balançoire à bascule. Si l’une est beaucoup plus lourde, le point d’équilibre sera bien plus proche de son côté. Il ne sera cependant pas nécessairement au centre exact de la personne la plus lourde. C’est à peu près ce qui se produit entre une étoile et les corps qui l’accompagnent.
Ce mouvement aide à découvrir d’autres mondes
Le concept ne se limite pas à une curiosité sur notre système solaire. Il représente aussi l’un des outils employés pour trouver des planètes autour d’autres étoiles.
Une planète exerce une faible attraction gravitationnelle sur son étoile, la forçant à se déplacer autour de leur barycentre commun. Vue depuis la Terre, l’étoile semble avancer et reculer légèrement.
Les astronomes parviennent à mesurer ce mouvement via la méthode des vitesses radiales. Quand l’étoile s’approche de nous, les ondes de sa lumière se compriment et son spectre décale vers le bleu. Quand elle s’éloigne, les ondes s’allongent et un décalage vers le rouge apparaît.
51 Pegasi b est une exoplanète située à environ 50 années-lumière de la Terre dans la constellation de Pégase.
C’est le même principe que l’effet Doppler qui modifie le son d’une ambulance lorsqu’elle approche puis s’éloigne. La différence, dans l’espace, est que les scientifiques analysent des changements extrêmement ténus dans la lumière d’étoiles distantes de nombreuses années-lumière.
Cette technique favorise la découverte de planètes de grande taille et proches de leur étoile, car elles produisent un mouvement plus intense et facile à mesurer. C’est de cette manière que le « Jupiter chaud » 51 Pegasi b, le premier exoplanète confirmé en orbite autour d’une étoile semblable au Soleil, a révélé sa présence en 1995.
La NASA précise que la planète accomplit une orbite en seulement quatre jours et exerce une attraction suffisamment forte pour rendre le mouvement de l’étoile détectable.
Le centre du système solaire est constamment changeant
Il n’existe donc pas de point fixe et permanent autour duquel tout tourne. Le barycentre se déplace au rythme de la progression des planètes sur leurs orbites, modifiant la distribution de masse du système solaire.
Ainsi, dire que les planètes orbitent autour du Soleil reste une explication utile. Mais, pour être rigoureux scientifiquement, il faut ajouter un détail : le Soleil prend part lui aussi à cette danse gravitationnelle.
Après tout, les planètes ne tournent pas exactement autour du Soleil pic.twitter.com/vAGxK64LcA
— NETCOST (@NETCOST) 31 août 2026