Certains attribuent une vie longue à la chance, en rejetant vaccins et traitements. L’histoire offre une perspective différente : nous vivons plus que jamais. Ce progrès découle directement des avancées scientifiques, médicales et des politiques de santé publique.
Certains attribuent une vie longue à la seule chance et rejettent vaccins, médicaments ou interventions médicales. Mais l’histoire dépeint une réalité indéniable : jamais l’humanité n’a vécu aussi longtemps. Cet accomplissement repose largement sur la science, la médecine, la vaccination et les progrès en santé publique.
Pendant la quasi-totalité de l’histoire d’Homo sapiens, atteindre la vieillesse n’était pas impossible. Le vrai défi consistait à survivre aux premières années, aux infections, aux accouchements, aux blessures et aux épidémies. Pendant des dizaines de milliers d’années, l’espérance de vie à la naissance serait demeurée proche de 20 à 35 ans.
Aujourd’hui, la moyenne mondiale dépasse 73 ans et approche 82 ans au Portugal. Ce changement ne provient pas d’une évolution biologique radicale de l’espèce. La transformation s’est produite principalement parce que nous avons appris à éviter des décès autrefois presque inévitables.
Les vaccins, les antibiotiques, l’eau potable, l’assainissement, une meilleure alimentation, la chirurgie, les soins maternels et infantiles, puis les traitements cardiovasculaires et oncologiques ont radicalement modifié la longévité humaine.
Premièrement, clarifions la notion d’ »espérance de vie »
Affirmer que l’espérance de vie était d’environ 30 ans il y a des millénaires ne signifie pas qu’un humain de 30 ans était considéré comme extrêmement vieux ou biologiquement proche de la mort.
L’espérance de vie à la naissance est une moyenne fortement influencée par la mortalité infantile.
Dans une population où de nombreux enfants décèdent avant cinq ans, la moyenne chute dramatiquement, même si une partie des adultes atteint 60 ou 70 ans.
Ce détail est particulièrement important pour l’analyse des sociétés préhistoriques ou antiques. Les études sur les populations de chasseurs-cueilleurs indiquent une espérance de vie à la naissance approximativement comprise entre 21 et 37 ans. Cependant, parmi ceux qui survivaient à l’enfance, atteindre des âges bien supérieurs n’était pas inhabituel.
Homo sapiens : probablement environ 20 à 35 ans
Homo sapiens est apparu en Afrique il y a environ 300 000 ans. Naturellement, aucun registre démographique de cette époque n’existe.
Les chercheurs utilisent des vestiges archéologiques, des squelettes et la comparaison avec des populations traditionnelles de chasseurs-cueilleurs pour reconstituer approximativement les schémas de mortalité.
Les estimations pointent généralement vers une espérance de vie à la naissance de l’ordre de 20 à 35 ans.
Une étude de référence sur des populations humaines de subsistance a trouvé des valeurs approximatives entre 21 et 37 ans. D’autres travaux utilisent environ 30 ans comme valeur représentative pour les populations humaines de chasseurs-cueilleurs.
Les principales causes de décès étaient les infections, les traumatismes, la violence, les accidents, les complications liées à l’accouchement, la pénurie alimentaire et les maladies infantiles. Mais il existait des personnes âgées.
Les études anthropologiques montrent qu’une fois les phases de forte mortalité infantile surmontées, certains individus atteignaient 60 et 70 ans. Parmi diverses populations traditionnelles étudiées, l’âge modal du décès des adultes se rapproche même de 70 ans.
Autrement dit, le corps humain avait déjà la capacité biologique de vieillir. Le problème était de parvenir à survivre suffisamment longtemps.
À l’époque du Christ : environ 20 à 30 ans
Passons à l’Empire romain, il y a environ deux mille ans. Malgré l’existence de villes, d’aqueducs, de systèmes d’égouts, de médecins et de certaines connaissances chirurgicales, les populations restaient extrêmement vulnérables aux maladies.
Les études démographiques du monde gréco-romain situent conventionnellement l’espérance de vie à la naissance entre 20 et 30 ans.
Certains modèles utilisés pour la population romaine indiquent approximativement 23 à 25 ans, bien que d’importantes différences existent entre régions et classes sociales.
Un des exemples les plus dévastateurs fut la peste antonine, qui frappa l’Empire romain entre 165 et 180 apr. J.-C. et aurait provoqué des millions de morts, étant probablement causée par la variole ou la rougeole, bien que son origine exacte reste débattue.
Encore une fois, cela ne signifie pas que les Romains mouraient habituellement à 25 ans.
Un enfant qui survivait aux premières années pouvait vivre plusieurs décennies. L’énorme problème demeurait la mortalité infantile, associée aux maladies infectieuses, à l’eau contaminée, à la sous-nutrition périodique et à l’absence de traitements efficaces.
Une infection bactérienne qu’un antibiotique pourrait résoudre aujourd’hui pouvait simplement être mortelle.
Grandes Découvertes : l’espérance de vie restait proche de 30 ans
Arrivons aux XVe et XVIe siècles, précisément à l’époque des Grandes Découvertes portugaises. Plus de mille ans s’étaient écoulés depuis l’Empire romain, mais l’espérance moyenne de vie avait changé étonnamment peu.
Les études historiques relatives à l’Europe entre environ 1500 et 1800 indiquent fréquemment des valeurs entre 27 et 35 ans.
Pour l’Angleterre, par exemple, des reconstructions démographiques indiquent une espérance de vie moyenne proche de 35 ans entre le XVIe siècle et le début du XIXe siècle.
Peste, variole, tuberculose, infections respiratoires et gastro-intestinales provoquaient une mortalité considérable.
Les voyages maritimes ajoutaient encore le scorbut, la déshydratation, les traumatismes, les infections et les maladies tropicales.
Malgré d’immenses progrès en navigation, mathématiques, ingénierie ou astronomie, la médecine possédait encore peu d’armes véritablement capables d’empêcher une infection de tuer.
XVIIIe siècle : environ 28 à 35 ans
Vers 1770, l’espérance moyenne de vie mondiale est estimée à seulement 28,5 ans.
C’est une comparaison frappante, car Homo sapiens existait déjà depuis des centaines de milliers d’années.
Malgré la révolution scientifique, Newton, les premiers microscopes et le début de l’industrialisation, l’humanité continuait à mourir relativement jeune.
Mais c’est précisément à ce siècle que commença l’une des révolutions les plus importantes de l’histoire de la médecine.
Image d’Edward Jenner (1749-1823) inoculant contre la variole son premier patient, le 14 mai 1796.
En 1796, Edward Jenner démontra que l’inoculation avec du matériel provenant de la vaccine bovine pouvait protéger contre la variole humaine. La vaccination moderne était née.
La maladie qui tua des centaines de millions de personnes pendant des siècles finirait par être complètement éradiquée. En 1980, l’Organisation mondiale de la Santé déclara officiellement l’éradication mondiale de la variole.
XIXe siècle : enfin, un changement s’amorce
Au début du XIXe siècle, aucun pays du monde n’affichait une espérance de vie supérieure à 40 ans.
Mais au cours de ce siècle, des connaissances apparurent qui modifièrent profondément la mortalité humaine.
Louis Pasteur et Robert Koch contribuèrent à démontrer que de nombreuses maladies étaient provoquées par des micro-organismes. Joseph Lister introduisit les principes antiseptiques en chirurgie.
Les villes commencèrent progressivement à améliorer les systèmes d’approvisionnement en eau, d’égouts et de collecte des déchets.
Nous comprîmes enfin que l’eau contaminée, les mains sales, les instruments chirurgicaux souillés ou les aliments mal conservés pouvaient transmettre des maladies.
L’eau propre, l’assainissement, l’hygiène, le logement et des aliments plus sûrs commencèrent à réduire drastiquement des maladies comme le choléra, la fièvre typhoïde et diverses infections gastro-intestinales.
Cette transformation est fondamentale car une partie importante de l’augmentation initiale de l’espérance de vie ne vint pas de médicaments sophistiqués. Elle vint de la santé publique.
1900 : un être humain vivait encore, en moyenne, seulement 32 ans
Au début du XXe siècle, l’espérance moyenne de vie mondiale frôlait seulement 32 ans. En 2023, elle était d’environ 73,2 ans. Ainsi, en un peu plus d’un siècle, elle a plus que doublé.
C’est à ce moment que la courbe historique de la longévité humaine s’envole pratiquement. L’explication résulte de la conjonction de plusieurs révolutions médicales et sociales.
Les réseaux d’eau potable et d’assainissement s’étendent. L’alimentation s’améliore. Les soins pendant la grossesse et l’accouchement deviennent plus sûrs. De nouveaux vaccins apparaissent. Puis arrivent les antibiotiques.
La pénicilline, découverte par Alexander Fleming en 1928 et utilisée à grande échelle à partir des années 1940, transforme des maladies autrefois potentiellement mortelles en affections traitables.
Les données historiques montrent, par exemple, des baisses extrêmement rapides de la mortalité due à la pneumonie après l’introduction des sulfamides et des antibiotiques.
La mortalité maternelle chuta aussi rapidement grâce aux antibiotiques, aux transfusions sanguines, à de meilleures techniques chirurgicales et un meilleur suivi médical de l’accouchement.
1950 : l’espérance moyenne mondiale atteignait déjà 46 ans
En 1950, l’espérance moyenne de vie mondiale était montée à environ 46,4 ans. Mais les différences étaient gigantesques.
En Europe, elle atteignait déjà 62 ans et en Amérique du Nord elle avoisinait 68 ans, tandis qu’en Afrique elle demeurait proche de 37 ans. Cette différence est particulièrement révélatrice. Le génome humain était essentiellement le même.
Ce qui changeait, c’était l’accès à l’eau potable, à l’alimentation, à la vaccination, aux antibiotiques, aux hôpitaux et à des systèmes organisés de santé publique.
L’impact des vaccins fut colossal
Il est difficile d’exagérer l’impact de la vaccination sur la longévité humaine. Des maladies qui tuèrent des millions d’enfants devinrent rares ou disparurent complètement de nombreux pays.
La variole, la poliomyélite, la diphtérie, le tétanos, la rougeole, la rubéole et plusieurs formes de méningite perdirent la mortalité qu’elles avaient eue pendant pratiquement toute l’histoire humaine.
Une analyse menée pour marquer les 50 ans du Programme élargi de vaccination de l’Organisation mondiale de la Santé a estimé que la vaccination a évité environ 154 millions de morts entre 1974 et 2024.
Parmi ces vies sauvées, environ 146 millions étaient des enfants de moins de cinq ans et environ 101 millions des nourrissons.
Les chercheurs estiment également que la vaccination fut responsable d’environ 40 % de la réduction de la mortalité infantile observée mondialement pendant cette période.
Ce sont des chiffres difficiles à comparer avec pratiquement n’importe quelle autre technologie médicale.
XXe siècle : la médecine parvient à empêcher la mort à pratiquement tous les âges
Après avoir contrôlé de nombreuses maladies infectieuses, la médecine commença à s’attaquer à d’autres grandes causes de mortalité. La chirurgie devint progressivement plus sûre grâce à l’anesthésie, l’asepsie, les antibiotiques et les transfusions.
L’hypertension commença à être traitée. Des unités de soins intensifs apparurent. Les infarctus furent pris en charge rapidement. La chirurgie cardiaque permit de réparer ou remplacer des valves et de réaliser des pontages coronariens.
Les statines, les anticoagulants et les médicaments antihypertenseurs réduisirent le risque cardiovasculaire.
Aux États-Unis, par exemple, les CDC estiment que sur les plus de 30 années ajoutées à l’espérance de vie pendant le XXe siècle, environ 25 sont associées à des avancées technologiques et en santé publique.
Le traitement du cancer progressa avec la chirurgie, la radiothérapie, la chimiothérapie et, plus récemment, les thérapies ciblées et l’immunothérapie.
Les soins néonatals permirent aussi de sauver des bébés qui, auparavant, auraient difficilement survécu.
XXIe siècle : 73 ans dans le monde et plus de 81 ans au Portugal
En 2023, l’espérance moyenne de vie mondiale atteignait approximativement 73 ans. Le Portugal se situe nettement au-dessus de cette valeur.
Selon les Tables de mortalité de l’Institut national de la statistique pour la période 2022-2024, l’espérance de vie à la naissance au Portugal a atteint 81,49 ans. Pour les hommes, elle était de 78,73 ans et pour les femmes de 83,96 ans.
Ainsi, un enfant qui naît aujourd’hui au Portugal a, statistiquement, une espérance de vie environ trois fois supérieure à celle qui était habituelle durant une grande partie de l’histoire humaine.
L’évolution de l’espérance de vie humaine
| Période | Espérance de vie approximative à la naissance |
|---|---|
| Chasseurs-cueilleurs | 20 à 35 ans |
| Empire romain, époque du Christ | 20 à 30 ans |
| Grandes Découvertes, XVe et XVIe siècles | 27 à 35 ans |
| XVIIIe siècle | environ 29 à 35 ans |
| 1800 | moins de 40 ans dans tous les pays |
| 1900, monde | 32 ans |
| 1950, monde | 46,4 ans |
| 2015, monde | environ 71 ans |
| 2023, monde | 73,2 ans |
| Portugal, 2022-2024 | 81,49 ans |
Les valeurs les plus anciennes doivent être interprétées comme des estimations et non comme des statistiques comparables aux actuelles. Avant l’existence de registres d’état civil et de recensements modernes, reconstituer la mortalité exige de recourir à des sources archéologiques, historiques et des modèles démographiques.
Finalement, qu’est-ce qui nous a offert 40 ou 50 années de vie supplémentaires ?
Aucune découverte unique n’est responsable de l’énorme accroissement de la longévité. C’est la combinaison de l’eau potable, de l’assainissement, des vaccins, des antibiotiques, des hôpitaux, de la chirurgie et de meilleures conditions de vie qui a permis d’éviter des millions de morts prématurées.
Plus tard, les progrès dans le traitement des maladies cardiovasculaires, du cancer et d’autres maladies chroniques ont aussi permis de prolonger la vie à des âges plus avancés.
Par conséquent, il serait inexact d’attribuer cette transformation uniquement à la médecine ou aux meilleures conditions de vie. En vérité, c’est la conjonction de ces facteurs qui a modifié radicalement la survie humaine.
L’OMS elle-même souligne le rôle des améliorations en matière d’hygiène et de soins de santé, associées à la vaccination, qui ont réduit drastiquement des maladies comme la diphtérie, le tétanos, la coqueluche, la poliomyélite et la rougeole.
La plus grande révolution s’est peut-être produite ces 150 dernières années
Pendant des centaines de milliers d’années, une infection, une pneumonie, un accouchement compliqué ou simplement de l’eau contaminée pouvaient mettre fin à une vie.
Le grand changement amorcé au XIXe siècle ne fut pas biologique. Homo sapiens avait déjà la capacité de vivre 80 ans, mais peu y parvenaient.
En 1900, l’espérance moyenne de vie mondiale avoisinait seulement 32 ans. Aujourd’hui, elle dépasse 73 ans. Voici peut-être la meilleure mesure de l’impact de la science, des vaccins, de la médecine et de la santé publique : ils ne nous ont pas rendus immortels, mais ils ont empêché que des millions de personnes meurent trop tôt.