Vivre un siècle est rare, mais une étude modélise une longévité humaine extrême de 146 à 194 ans. Cette projection théorique repose sur un scénario où un seul facteur du vieillissement subsisterait : l’accumulation inéluctable d’erreurs dans notre ADN.
Atteindre 100 ans reste exceptionnel, mais une nouvelle recherche propose que l’être humain pourrait, dans un scénario limite, vivre entre 146 et 194 ans. Cette estimation est toutefois soumise à une condition majeure.
Que se passerait-il si nous pouvions arrêter le vieillissement ?
Des chercheurs du Skolkovo Institute of Science and Technology et de l’Artificial Intelligence Research Institute ont conçu un modèle mathématique pour explorer une question fascinante :
Combien de temps vivrions-nous si nous parvenions à supprimer la quasi-totalité des causes du vieillissement ?
Ce travail, publié dans la revue scientifique npj Aging du groupe Nature, examine un scénario hypothétique où disparaissent presque tous les mécanismes liés au vieillissement, à l’exception d’un seul : les mutations somatiques.
Il s’agit d’altérations de l’ADN qui s’accumulent dans nos cellules au fil de la vie et peuvent peu à peu perturber leur fonctionnement ou entraîner leur mort.
Ces mutations semblent imposer une limite assez précise à la longévité.
Longévité humaine : le cerveau et le cœur posent un problème majeur
Les organes ne vieillissent pas tous de la même manière. Des tissus comme le foie peuvent remplacer leurs cellules endommagées grâce à la division cellulaire.
Selon les simulations, cette capacité de régénération rend le foie très résistant aux effets des mutations somatiques.
La difficulté concerne les cellules au potentiel de renouvellement très faible, principalement les neurones et les cardiomyocytes, les cellules musculaires cardiaques.
Dans le modèle des chercheurs, ces organes deviennent les principaux « goulots d’étranglement » de la longévité humaine.
À force d’accumuler des mutations, certaines cellules cessant de fonctionner, le cerveau et le cœur pourraient progressivement approcher un seuil critique.
D’où viennent alors ces 194 ans ?
Voici l’élément central de l’étude. Si tout vieillissement était éliminé, ne conservant que le risque de mortalité d’un individu moderne de 30 ans, le modèle mathématique produirait une longévité médiane théorique de 1 759 ans.
L’introduction du seul effet des mutations somatiques fait chuter ce nombre de manière spectaculaire.
En tenant compte des différents organes et de leurs interactions, la médiane passe à environ 146-194 ans.
Les seules mutations accumulées dans les cellules suffisent donc à réduire de plus de 90% cette espérance de vie purement théorique.
Précision importante : personne n’affirme que nous vivrons 194 ans
C’est la restriction essentielle. Ces 194 ans ne constituent pas une prévision de l’espérance de vie future, ni n’indiquent que la science aurait découvert la limite absolue de l’être humain.
Il s’agit d’une simulation qui suppose une chose impossible aujourd’hui : éliminer presque tous les autres mécanismes du vieillissement.
En réalité, nous vieillissons simultanément à travers des altérations épigénétiques, un dysfonctionnement mitochondrial, la sénescence cellulaire, l’inflammation, la perte de capacité régénératrice et de nombreux autres processus.
Le modèle lui-même le démontre : si les mutations expliquaient à elles seules tout le vieillissement, nous devrions vivre beaucoup plus longtemps que nous ne le faisons actuellement.
Jeanne Calment le jour de son anniversaire, fêtant ses 122 ans. Le record mondial de longévité humaine reste encore le sien.
Le record demeure à 122 ans
À ce jour, la personne ayant vécu le plus longtemps avec une documentation vérifiée reste Jeanne Calment, décédée en France en 1997 à l’âge de 122 ans et 164 jours.
Nous sommes donc très éloignés des 194 ans suggérés par la simulation.
L’intérêt réel de cette étude n’est pas d’annoncer que les humains pourraient vivre près de deux siècles. Il réside dans la démonstration que, même si la médecine parvenait un jour à maîtriser une grande partie des mécanismes du vieillissement, un adversaire particulièrement tenace persisterait : les erreurs que notre propre ADN accumule avec le temps.