Le prix Nobel de physique 2026 récompense Francis Halzen. Ce chercheur a eu l’idée d’utiliser un kilomètre cube de glace en Antarctique pour détecter des particules appelées neutrinos, créant l’observatoire IceCube. Cet instrument unique offre désormais une vision nouvelle et complémentaire des phénomènes les plus énergétiques de l’Univers.
Le prix Nobel de physique 2026 a été attribué à Francis Halzen, le scientifique qui a contribué à transformer un kilomètre cube de glace de l’Antarctique en un détecteur géant de neutrinos. Ce projet a donné naissance à l’observatoire IceCube, une installation qui a inauguré une nouvelle manière d’explorer le cosmos.
L’Académie royale des sciences de Suède a attribué le prix Nobel de physique 2026 à Francis Halzen, professeur à l’université du Wisconsin–Madison.
Le physicien belgo-américain a été récompensé pour ses contributions à l’observatoire de neutrinos IceCube et pour la découverte de neutrinos de haute énergie d’origine astrophysique.
Que sont exactement les neutrinos ?
Les neutrinos sont des particules minuscules, sans charge électrique, qui interagissent très faiblement avec la matière. Des milliards d’entre eux traversent continuellement notre corps et la Terre elle-même, sans pratiquement laisser de trace.
Cette propriété les rend extrêmement difficiles à détecter, mais aussi très précieux pour les astronomes. Capables de parcourir d’immenses distances sans être déviés, ils peuvent véhiculer des informations directement issues des phénomènes les plus violents du cosmos.
Un kilomètre cube de glace converti en télescope
L’idée majeure de Francis Halzen a été de comprendre que la glace profonde de l’Antarctique pourrait servir de détecteur géant.
L’IceCube utilise des milliers de capteurs installés jusqu’à environ 2,5 kilomètres de profondeur et répartis sur presque un kilomètre cube de glace.
Lorsqu’un neutrino interagit, très rarement, avec la matière, il peut produire des particules chargées générant une faible lueur bleutée, connue sous le nom de rayonnement Tcherenkov. Ce sont ces éclairs fugaces que les capteurs enregistrent.
L’observatoire a été achevé en 2011 et a rapidement commencé à confirmer les attentes de Halzen.
En 2013, une nouvelle fenêtre sur l’Univers s’ouvre
En 2013, IceCube a présenté des preuves convaincantes de la détection de neutrinos de haute énergie venant de l’extérieur du Système solaire.
Depuis, l’observatoire a permis d’associer des neutrinos à certains des environnements les plus extrêmes du cosmos. En 2017, un neutrino exceptionnellement énergétique a été relié à TXS 0506+056, un blazar alimenté par un trou noir supermassif.
En 2023, les données d’IceCube ont également permis de produire la première image de la Voie lactée créée à partir de neutrinos, et non de lumière.
Une nouvelle manière de pratiquer l’astronomie
C’est ce changement de perspective qui explique l’attribution du Nobel. Pendant des siècles, l’Univers a été observé essentiellement par la lumière. Aujourd’hui, il est possible de combiner ces informations avec les ondes gravitationnelles, les rayons cosmiques et les neutrinos, donnant naissance à l’astronomie multimessagers.
Le travail de Francis Halzen a permis de faire des neutrinos un outil pour étudier les trous noirs, les supernovae et certains des plus grands accélérateurs de particules naturels de l’Univers.
Et IceCube ne s’arrêtera pas là. L’IceCube-Gen2 est déjà prévu, une nouvelle génération de l’observatoire qui devrait accroître de manière significative la capacité à détecter ces insaisissables « particules fantômes ».
Francis Halzen reçoit donc seul le prix Nobel de physique 2026, accompagné d’une récompense de 12 millions de couronnes suédoises, soit environ 1,1 million d’euros.