L’eau oubliée dans une bouteille en plastique au fond de la voiture est une situation fréquente. Mais est-elle sans risque pour la santé après une exposition prolongée à la chaleur ? Cet article examine les dangers potentiels, qu’ils soient microbiologiques ou chimiques, et livre des conseils pratiques pour limiter les risques.
Beaucoup de personnes se posent cette question. Il est en effet devenu courant de laisser une bouteille d’eau dans son véhicule. Mais peut-on boire cette eau après plusieurs jours sans risquer de tomber malade ?
Il est habituel de laisser une bouteille d’eau dans le porte-gobelet ou la portière de la voiture pour la consommer ultérieurement. Cependant, lorsque le véhicule est stationné au soleil, la température de l’habitacle peut grimper rapidement et modifier à la fois la qualité de l’eau et les propriétés de son contenant.
Cette eau représente-t-elle un danger pour la santé ? La réponse varie principalement selon deux facteurs : si la bouteille a déjà été ouverte et la durée de son exposition à la chaleur.
La température grimpe très vite à l’intérieur d’un véhicule
Une voiture fermée et exposée au soleil agit comme une petite chambre thermique. Le rayonnement solaire traverse les vitres et réchauffe le tableau de bord, les sièges et les autres surfaces. Ces dernières restituent ensuite la chaleur, qui reste piégée à l’intérieur.
Une étude publiée dans la revue Pediatrics a montré que la température à l’intérieur d’un véhicule augmentait en moyenne d’environ 22 °C en une heure. Près de 80 % de cette hausse survenait durant les trente premières minutes. Laisser les vitres entrouvertes n’avait qu’un effet minime sur le résultat (McLaren et al.).
Cela signifie que, lors d’une journée estivale, une bouteille oubliée dans l’habitacle peut subir des températures comprises entre 40 et 60 °C, voire plus, selon son emplacement.
Le risque principal peut provenir de votre bouche
Dans une bouteille encore scellée et intacte, l’eau est protégée d’une contamination extérieure. La situation évolue dès que l’emballage est ouvert, particulièrement si l’on boit directement au goulot.
Le contact avec la bouche introduit de la salive, des cellules, de la matière organique et des micro-organismes. Les mains peuvent aussi contaminer le bouchon et le goulot. Bien que l’eau soit pauvre en nutriments, ces résidus offrent des conditions plus propices à la survie et à la multiplication des microbes.
La chaleur peut accélérer ce processus. Néanmoins, il serait inexact de prétendre que toute bouteille ouverte développera inévitablement des bactéries nocives en quelques heures seulement. Tout dépend des micro-organismes présents, de la température atteinte, du temps d’exposition et de la quantité de matière organique introduite.
Le problème est qu’après avoir passé plusieurs jours dans une voiture surchauffée, une bouteille partiellement consommée ne garantit plus sa qualité microbiologique. Le risque mérite une vigilance accrue pour les enfants, les personnes âgées, les femmes enceintes et les individus au système immunitaire affaibli.
Le plastique libère-t-il des substances dans l’eau ?
La majorité des bouteilles d’eau jetables sont fabriquées en polyéthylène téréphtalate, plus connu sous le nom de PET. Lorsque ce matériau est soumis à des températures élevées, la migration de certaines substances vers l’eau peut augmenter.
L’une des plus étudiées est l’antimoine, utilisé comme catalyseur dans la fabrication du PET.
Une recherche ayant analysé 66 bouteilles stockées à des températures allant de 24 à 50 °C a constaté une augmentation significative de la concentration d’antimoine avec la chaleur. À 50 °C, certaines échantillons ont atteint 6,11 microgrammes par litre, avec des différences notables entre les marques.
Une autre étude a conclu que les niveaux d’antimoine commençaient à dépasser la valeur de référence européenne de 5 microgrammes par litre lorsque certaines bouteilles étaient maintenues à 60 °C pendant deux semaines.
Ces résultats confirment que la durée et la température influencent la migration chimique. Ils ne signifient pas pour autant que boire une seule fois de l’eau chauffée dans une bouteille en plastique provoquera une intoxication immédiate.
Dans des conditions normales, l’exposition estimée à l’antimoine tend à rester dans les limites de sécurité. Le problème provient surtout d’un stockage prolongé ou répété à des températures pour lesquelles l’emballage n’a pas été conçu.
Qu’en est-il du BPA et des phtalates ?
On entend souvent que les bouteilles en PET libèrent du BPA et des phtalates lorsqu’elles sont chauffées. Cette affirmation nécessite des précisions.
Le bisphénol A, ou BPA, est principalement utilisé dans la production de polycarbonates et de certaines résines époxy. Ce n’est pas un composant nécessaire à la fabrication du PET. De même, les phtalates ne font pas partie de la formulation habituelle de ce matériau, bien que le mot “téréphtalate” puisse prêter à confusion.
Ceci ne signifie pas que l’eau en bouteille est totalement exempte de contaminants. Certaines substances peuvent provenir des matières premières, du procédé de fabrication, du bouchon, de l’embouteillage ou d’une contamination environnementale.
Dans le cas spécifique du PET, des preuves plus solides existent concernant la migration d’antimoine et de certains aldéhydes, comme l’acétaldéhyde et le formaldéhyde. La température, la durée de stockage, le type de boisson et les caractéristiques de l’emballage influencent les quantités libérées.
La chaleur augmente-t-elle aussi les microplastiques ?
Des microplastiques et des nanoplastiques ont été identifiés dans l’eau en bouteille. L’emballage et le bouchon peuvent en être des sources, mais pas les seules : les particules peuvent aussi être présentes dans l’eau avant l’embouteillage ou être introduites durant le processus industriel.
La chaleur, le rayonnement solaire et l’usure mécanique contribuent au vieillissement des polymères. Les données actuelles restent toutefois insuffisantes pour déterminer avec exactitude combien de particules supplémentaires sont libérées par une bouteille oubliée quelques jours dans une voiture.
Il n’est pas non plus démontré que les quantités habituellement ingérées via l’eau provoquent des maladies spécifiques chez l’être humain.
L’Organisation Mondiale de la Santé estime que les données disponibles demeurent insuffisantes pour tirer des conclusions définitives, particulièrement concernant les particules les plus petites. L’organisation recommande des études plus rigoureuses et des méthodes d’analyse standardisées.
Détecter des microplastiques dans l’organisme prouve une exposition. Cela ne démontre pas, à lui seul, que ces particules ont provoqué une maladie donnée.
Comment réduire les risques ?
Quelques gestes simples permettent de limiter les problèmes :
- Conservez les bouteilles dans un endroit frais, sec et à l’abri de la lumière du soleil.
- Ne réutilisez pas indéfiniment les bouteilles jetables en PET.
- Lavez quotidiennement les bouteilles réutilisables, y compris le bouchon, le goulot et les joints.
- Évitez de partager la même bouteille.
- Préférez les contenants réutilisables en acier inoxydable ou en verre.
- Ne buvez pas une eau ayant une odeur, un goût, une turbidité ou des particules anormales.
- Ne laissez jamais une bouteille exposée directement au soleil à l’intérieur du véhicule.
Finalement, peut-on boire cette eau ou non ?
Si la bouteille est fermée, intacte et n’est restée que peu de temps dans la voiture, il est peu probable que boire l’eau provoque une intoxication aiguë. La chaleur peut néanmoins altérer son goût, accélérer le vieillissement de l’emballage et augmenter la migration de certains composés.
Si la bouteille a déjà été ouverte, qu’on a bu directement au goulot et qu’elle est restée des heures ou des jours dans une voiture chaude, la mesure la plus prudente est de la jeter.
Non pas parce qu’elle devient automatiquement un liquide toxique, mais parce qu’il n’est plus possible de garantir sa qualité microbiologique ou de connaître avec précision les températures auxquelles elle a été exposée.