Depuis 1875, Darwin suspectait l’existence d’une plante carnivore chez les Saxifrages. Aujourd’hui, une équipe sino-américaine confirme que la Saxifraga candelabrum attire, capture et digère des insectes. Une découverte qui met fin à 150 ans de mystère botanique.
Une équipe de chercheurs chinois et américains a confirmé ce que Charles Darwin pressentait depuis 1875 : une plante du genre Saxifraga est bel et bien carnivore. Cette découverte met fin à un mystère botanique vieux d’un siècle et demi.
Le soupçon de Darwin
Au XIXe siècle déjà, Darwin avait observé que deux espèces de Saxifraga possédaient des poils glandulaires collants, très similaires à ceux d’autres plantes carnivores connues.
Le naturaliste britannique avait suggéré que ces plantes pouvaient se nourrir d’insectes, mais les expériences de l’époque n’avaient pas permis de le prouver.
Pour qu’une plante soit considérée comme carnivore, il ne suffit pas qu’elle attrape des insectes : elle doit aussi les attirer activement et les digérer, en absorbant les nutriments.
Faute de technologie pour confirmer cette dernière étape, la théorie de Darwin est restée en suspens pendant plus de 150 ans.
Ce que les scientifiques ont découvert
L’équipe, dirigée par Hang Sun de l’Institut de botanique de Kunming (Académie des sciences chinoise), a étudié la Saxifraga candelabrum, une plante poussant à haute altitude sur le plateau tibétain et dans les montagnes de Hengduan, en Chine.
Grâce à des analyses chimiques, les chercheurs ont confirmé que la plante libère des odeurs attirant de petits moustiques. Une fois capturés dans les poils collants, les insectes sont décomposés par une enzyme digestive, la phosphatase.
La preuve la plus décisive est venue d’une technique de marquage isotopique, qui a permis de suivre le parcours de l’azote présent dans les insectes jusqu’aux tissus de la plante. Ce suivi démontre que la Saxifraga non seulement capture mais aussi absorbe les nutriments de ses proies.
L’analyse génétique a renforcé cette découverte en révélant que cette plante partage des gènes liés à l’attraction, la digestion et l’absorption de nutriments avec d’autres espèces carnivores connues.
Un habitat inédit pour les plantes carnivores
Contrairement à la plupart des plantes carnivores qui poussent typiquement dans les marais, la Saxifraga candelabrum se développe entre 2500 et 3300 mètres d’altitude, sur un sol rocheux, sec et pauvre en nutriments.
Selon les chercheurs, cette adaptation est logique : dans les sols pauvres en nitrates, capturer et digérer des insectes devient un moyen efficace d’obtenir les nutriments manquants. C’est la première fois qu’un tel comportement est confirmé en environnement alpin.
Par ailleurs, l’espèce n’est pas menacée. Elle prospère dans son aire de répartition actuelle et n’est pas affectée, pour l’instant, par le changement climatique ou l’activité humaine.
D’autres plantes carnivores « cachées » possibles
En élargissant l’analyse génétique à d’autres groupes de plantes aux structures similaires, les scientifiques ont trouvé des dizaines de gènes liés à la digestion d’insectes, répartis dans plusieurs familles botaniques. Cela suggère que le comportement carnivore pourrait être bien plus courant parmi les plantes à fleurs qu’on ne le pensait.
Actuellement, parmi les plus de 350 000 espèces de plantes à fleurs connues, seules environ 750 sont reconnues comme carnivores.
Avec cette découverte, publiée récemment dans la revue Nature Communications, les chercheurs estiment que de nombreuses autres espèces, aujourd’hui considérées comme de simples plantes aux poils collants, pourraient en réalité posséder des capacités digestives encore inconnues.