Pour le programme Artemis, la NASA s’est associée à Axiom Space et Prada pour développer un scaphandre spatial de nouvelle génération, l’AxEMU. Bien plus qu’une simple protection, ce véritable vaisseau spatial miniature permet aux astronautes d’affronter les conditions hostiles du pôle sud lunaire.
Lorsque les astronautes marcheront de nouveau sur la Lune dans le cadre du programme Artemis, ils porteront l’un des systèmes de survie les plus sophistiqués jamais conçus. Le nouveau scaphandre spatial AxEMU, créé par Axiom Space pour la NASA en collaboration avec Prada.
Sa collaboration avec une marque de luxe italienne pourrait évoquer la mode plus que la technologie, mais il ne faut pas s’y tromper. Ce scaphandre a été conçu pour permettre aux explorateurs de survivre pendant des heures aux conditions extrêmes du pôle sud lunaire.
Ce système est bien plus qu’une simple protection contre l’environnement. Il s’agit véritablement d’un vaisseau spatial miniature, capable de fournir de l’oxygène, d’éliminer le dioxyde de carbone, de réguler la température corporelle et de protéger les astronautes des radiations, de la poussière lunaire et des températures extrêmes de la surface lunaire.
Un sac à dos qui sert de système de survie
Le cœur de l’AxEMU se situe dans son sac à dos dorsal, connu sous le nom de Système de Support de Vie Primaire (PLSS). Ce module gère la pression interne du scaphandre, fournit l’oxygène respirable, élimine le dioxyde de carbone expiré et surveille en continu l’état de l’astronaute.
Contrairement aux scaphandres du programme Apollo, ce nouveau système a été développé pour des missions plus longues et exigeantes. La NASA prévoit d’opérer au pôle sud lunaire, une région marquée par des cratères perpétuellement dans l’ombre où les températures peuvent atteindre des valeurs extrêmement basses.
Selon Axiom Space, le scaphandre peut protéger les astronautes pendant au moins deux heures dans les conditions les plus froides anticipées pour cette zone de la Lune.
De l’eau froide qui circule sur le corps
Une des composantes les plus importantes du système est la couche de refroidissement portée sous le scaphandre. Récemment présentée par Axiom Space et Prada, cette sous-couche intègre des dizaines de fins tubes dans lesquels circule de l’eau froide.
Ce système évacue la chaleur générée par le corps humain pendant les sorties extravéhiculaires, empêchant la surchauffe des astronautes. En parallèle, d’autres circuits garantissent la circulation de l’air et participent à l’élimination du dioxyde de carbone produit par la respiration.
Cette technologie marque une avancée majeure par rapport aux scaphandres Apollo utilisés il y a plus d’un demi-siècle.
Une mobilité bien supérieure à celle des scaphandres Apollo
L’amélioration de la mobilité a constitué un autre défi de taille pour les ingénieurs. Les scaphandres Apollo étaient souvent décrits comme rigides et limitant les mouvements.
L’AxEMU emploie de nouveaux matériaux, des articulations repensées et une architecture modulaire qui autorise les astronautes à s’agenouiller, s’accroupir et se déplacer plus aisément sur le sol lunaire. De plus, il a été élaboré pour accueillir une plus grande diversité de morphologies, un point essentiel pour les futures missions de la NASA.
Préparé pour des missions de longue durée
La NASA considère ces scaphandres comme un élément clé de sa stratégie pour établir une présence humaine durable sur la Lune. L’objectif est de mener des opérations scientifiques sur plusieurs jours, de collecter des échantillons, d’étudier les dépôts de glace d’eau et de préparer de futures missions vers Mars.
Les nouveaux scaphandres ont été conçus pour supporter des sorties extravéhiculaires prolongées, des environnements hostiles et de multiples réutilisations, ce qui sera fondamental pour les futures bases lunaires.
Une technologie qui pourrait ouvrir la voie vers Mars
Bien que la mission Artemis III ait été repensée pour tester des systèmes en orbite terrestre avant le retour effectif sur la surface lunaire, les scaphandres AxEMU demeurent l’une des technologies les plus importantes du programme. La NASA elle-même estime que l’expérience acquise avec ces systèmes sera déterminante pour les futures expéditions lunaires et, plus tard, pour Mars.
Si tout se déroule comme prévu, les prochains explorateurs lunaires arpenteront la Lune protégés par un système alliant ingénierie aérospatiale avancée, matériaux innovants et technologie de survie capable de fonctionner de manière autonome dans l’un des environnements les plus hostiles connus de l’humanité.