Une nouvelle espèce de tirannosaure, découverte au Nouveau-Mexique, offre un aperçu fascinant de l’évolution des dinosaures. Ce géant du tardif Campanien, mesurant plus de 10 mètres de long, pourrait transformer notre compréhension des tirannosauridés, dont la rareté des fossiles pourrait dévoiler des origines inattendues.
Illustration d’un tirannosaure (Tyrannosaurus rex) inspirée de Jurassic Park. Crédit :
Un fossile de tirannosaure « gigantesque » a été découvert dans une formation géologique du Nouveau-Mexique, aux États-Unis. La taille impressionnante de cet animal et son époque, le tardif Campanien, le rendent particulièrement intéressant. Ce période, dernière des six du Crétacé, a eu lieu entre 83,5 et 70,6 millions d’années, et durant cette époque, les carnivores bipèdes de la famille des tyrannosauridés étaient encore relativement petits. Cette nouvelle espèce, qui n’a pas encore été officiellement classée, se distinguait par des dimensions massives. Certes, il n’égalisait pas les proportions d’un colossal Tyrannosaurus rex du tardif Crétacé comme Sue, qui mesurait presque 13 mètres de long, pesait 9 tonnes et faisait 4 mètres de haut au niveau des hanches, mais pour son époque, il était un véritable géant. D’après la taille de la tibia (environ 84 % de la longueur et 78 % de la largeur de celui de Sue), sa longueur est estimée à plus de 10 mètres et sa hauteur à 3,4 mètres. Son poids est évalué à 4.700 kilogrammes, un peu plus de la moitié de Sue, ce qui en faisait un prédateur redoutable pour tout autre dinosaure de son époque.
Une équipe de recherche internationale, dirigée par des scientifiques britanniques de l’Université de Bath, a décrit cette nouvelle espèce de tirannosaure. Ils ont collaboré étroitement avec des collègues de l’Université d’État du Montana et du Musée d’Histoire Naturelle et des Sciences du Nouveau-Mexique. Les chercheurs, dirigés par le professeur Nicholas R. Longrich, ont tiré leurs conclusions après une analyse détaillée de la tibia susmentionnée, unique fossile disponible de ce prédateur vivant il y a 74 millions d’années. Comme c’est souvent le cas en paléontologie, il ne s’agit pas d’un nouveau spécimen, mais d’un exemplaire qui avait été conservé dans un tiroir et qui a été étudié après des décennies. Cette tibia avait été récupérée dans les années 1980 dans la formation géologique Kirtland Formation, au Nouveau-Mexique. Le tirannosaure, que le corps recouvrait de cendres volcaniques, a été trouvé dans une couche spécifique de cette formation, appelée Hunter Wash Member.
La tibia, selon Longrich et ses collègues dans le résumé de l’étude, mesure 960 millimètres de long et a un diamètre de 128 millimètres, ce qui la rend légèrement plus petite que celle de Sue. À cette époque, un autre tyrannosauridé nommé Bistahieversor vivait, mais les fossiles connus sont nettement plus petits. Les chercheurs avancent donc que le nouveau fossile pourrait appartenir soit à un Bistahieversor particulièrement grand et robuste, soit à une lignée évolutive de tirannosaures géants encore inconnue, ou à un ancien représentant des Tyrannosaurini. Les paléontologues espèrent découvrir d’autres fossiles – en particulier des dents et parties de crâne – afin de mieux comprendre la phylogénie de cet ancêtre imposant des tirannosaures. Il convient de rappeler que le tirannosaure (Tyrannosaurus rex) de Jurassic Park a vécu entre 68 et 66 millions d’années, soit à la toute fin du Mésozoïque, juste avant que l’asteroïde de l’événement de Chicxulub n’élimine les dinosaures non aviens (et 75 % des autres espèces de cette époque).
La découverte de ce tirannosaure est significative en ce qu’elle pourrait modifier les idées sur les origines des tirannosauridés. Cette famille a dominé Laurasia durant le Crétacé supérieur, remplaçant de grands prédateurs comme les albertosaures et atteignant des dimensions colossales avec le T. rex, qui est apparu durant le tardif Maastrichtien. Deux théories existent concernant les origines de ces fascinants prédateurs préhistoriques : comme le soulignent les auteurs de la nouvelle étude, les fossiles suggèrent une origine durant le Campanien-Maastrichtien de Laramidia méridionale (aujourd’hui dans le Sud-Ouest des États-Unis, où se trouve la Kirtland Formation). Cependant, une recherche récente menée par des paléontologues de l’University College de Londres indique une origine asiatique, fondée sur des modèles biogéographiques prenant en compte des arbres évolutifs, la répartition des fossiles et des données climatiques. Néanmoins, la découverte d’un tyrannosauridé de grande taille au Nouveau-Mexique prouve que ces prédateurs ont évolué plus tôt que prévu, orientant les recherches vers une origine nord-américaine. Toutefois, il est encore trop tôt pour tirer des conclusions. Les détails de la nouvelle étude « A large tyrannosaurid from the Late Cretaceous (Campanian) of North America » ont été publiés dans Scientific Reports.