Une récente étude suggère que certaines espèces de moustiques ont développé une attirance pour le sang humain il y a environ 2 millions d’années, coïncidant avec l’arrivée des premiers hominidés en Asie du Sud-Est. Cette découverte ouvre de nouvelles perspectives sur la compréhension de l’évolution et des maladies transmissibles.
Les moustiques auraient commencé à piquer les humains il y a environ 2 millions d’années, lorsque nos ancêtres anciens, comme Homo erectus, sont arrivés en Asie du Sud-Est, devenant parmi les premiers hominidés à s’étendre en dehors de l’Afrique. C’est ce que révèle une nouvelle étude publiée dans la revue Scientific Reports, qui a retracé l’origine évolutive de la préférence pour le sang humain chez certaines espèces de moustiques du groupe Anopheles leucosphyrus, principaux vecteurs de la malaria. En analysant l’ADN de 40 spécimens appartenant à 11 espèces différentes du groupe Leucosphyrus, collectés entre 1992 et 2020 en Asie du Sud-Est, les chercheurs ont reconstitué l’histoire évolutive de ces moustiques. Les résultats montrent que leur attirance pour le sang humain, connue sous le nom d’anthropophilie, aurait évolué au début du Pleistocène, probablement dans le Sundaland, une ancienne masse continentale englobant la péninsule malaise, Bornéo, Sumatra et Java.
Les auteurs soulignent que ce changement évolutif pourrait avoir été favorisé par l’arrivée et la propagation des hominidés dans la région. “Nos découvertes indiquent que les premiers humains n’étaient pas seulement présents dans le Sundaland à cette époque, mais qu’ils étaient également assez nombreux”, a déclaré Catherine Walton, professeure de Sciences de la Terre et de l’Environnement à l’Université de Manchester et autrice principale de l’étude. “Cela représente une preuve importante, au-delà des fossiles, pour comprendre la colonisation des hominidés en Asie du Sud-Est insulaire”.
Les scientifiques estiment que les anciens moustiques du groupe Leucosphyrus se nourrissaient principalement de primates non humains vivant dans la canopée des forêts tropicales du Sundaland entre le Pliocène, il y a environ 5,3 à 3,6 millions d’années. Par la suite, les changements climatiques entre la fin du Pliocène et le début du Pleistocène, avec des forêts moins denses et des environnements plus secs, ont favorisé les moustiques affichant un comportement alimentaire plus flexible, capables de se nourrir tant des primates arboricoles que des animaux terrestres.
Cet ajustement a pu représenter le passage évolutif conduisant certaines espèces à piquer plus souvent les humains. “Étant donné que plusieurs espèces du groupe Leucosphyrus sont des vecteurs efficaces de la malaria, comprendre l’origine de cette préférence pourrait aider à améliorer les stratégies de contrôle des maladies transmises par les moustiques”, ont noté les chercheurs. “En même temps, ces résultats fournissent une preuve indépendante, au-delà des fossiles, de la présence précoce des hominidés en Asie du Sud-Est”.