Un récent rapport de la NASA remet en question la possibilité de découvrir des formes de vie sur Titan, la plus grande lune de Saturne. Les résultats d’une recherche mettent en lumière des obstacles significatifs concernant la formation d’azotosomes, des structures supposées pouvant abriter des réactions biochimiques. Les perspectives d’une vie extraterrestre sur Titan semblent compromises.
Illustration d’un lac de méthane et d’hydrocarbures sur Titan. Crédit :
Jenny McElligott/eMITS
Une nouvelle étude de la NASA a considérablement réduit les sperances de découvrir des formes de vie sur Titan, la plus grande lune de Saturne, longtemps considérée comme un site d’intérêt pour l’astrobiologie. Ce satellite naturel est, en effet, la seule lune du Système solaire à disposer d’une atmosphère complexe avec un cycle significatif. La présence d’hydrocarbures, d’azote et de méthane engendre des molécules organiques qui chutent au sol. L’environnement est perçu comme semblable à celui de la Terre primitive et pourrait contenir tous les ingrédients nécessaires à l’émergence de formes de vie alien.
Cependant, la recherche récente a démontré l’absence d’un facteur crucial dans la théorie biologique : la formation potentielle de vésicules appelées azotosomes. Comme expliqué dans l’étude “Membrane alternatives in worlds without oxygen: Creation of an azotosome”, publiée en 2015 dans Science Advances, ces membranes mobiles hypothétiques seraient composées de molécules non basées sur l’eau. À l’intérieur, des réactions biochimiques complexes pourraient se produire, semblables à celles qui ont donné naissance à la vie sur Terre.
Il est important de noter qu’aucun lac ni océan d’eau n’existe sur la surface de Titan, mais de vastes bassins de méthane et d’éthane liquide. La température y est d’environ -180 °C, et l’eau liquide se trouve uniquement sous une épaisse croûte glacée. Ces océans de méthane et d’éthane auraient pu permettre la formation des azotosomes, constitués de composés de cynure amphiphile (comme l’acrilonitrile) et comparables aux membranes à double couche lipidique de potentielles cellules alien.
La théorie intrigante décrite par des chercheurs de l’Université Cornell avait déjà été remise en question par une étude de 2020, qui s’appuyait sur des simulations informatiques. Les chercheurs, dirigés par H. Sandström de l’Université de Göteborg (Suède), avaient conclu que les azotosomes ne peuvent pas s’organiser en membranes. “Des calculs de mécanique quantique prévoient que les azotosomes ne sont pas des candidats viables pour un autoassemblage semblable à celui des doubles couches lipidiques dans l’eau liquide”, avaient affirmé les experts. Aujourd’hui, la nouvelle étude semble mettre un point final à l’espoir de trouver ces cellules alien hypothétiques.
Les deux scientifiques Tuan H. Vu et Robert Hodyss du Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA ont conduit cette recherche. Ils ont voulu vérifier en laboratoire la possibilité de formation de ces azotosomes. Pour ce faire, ils ont conçu un expérience spécifique capable de recréer les conditions environnementales extrêmes de Titan. Grâce à la calorimétrie différentielle à balayage et à la microscopie Raman, ils ont analysé des mélanges d’acrilonitrile-méthane et d’acrilonitrile-éthane dans ces conditions. Ils ont constaté que l’éthane participe aux réactions, tandis que l’acrilonitrile, au lieu de former les vésicules évoquées, engendre un co-cristal moléculaire stable. La cristallisation empêche donc la formation des azotosomes, et par conséquent des cellules potentielles basées sur ceux-ci. “Ces résultats suggèrent qu’il est peu probable que la structure azotosome à base d’acrilonitrile se forme dans les fluides du lac de Titan”, ont indiqué Vu et son collègue dans le résumé de l’étude.
Il reste clair que l’on ne peut pas exclure la possibilité de formation d’autres types de membranes et que la vie pourrait avoir émergé sous une forme différente de celle que nous concevons. La mission Dragonfly de la NASA pourrait nous aider à le découvrir, étant donné qu’elle sera lancée sur Titan dans un avenir proche. Les détails de la recherche “Experimental insights into the azotosome hypothesis in Titan’s lake fluids” ont été publiés dans Science Advances.