Deux astéroïdes vont s’approcher de la Terre entre le 11 et le 13 mars. Le premier, 2026EJ1, survolera notre planète à 790 000 kilomètres, tandis que le second, 2026EG1, passera encore plus près, à seulement 318 000 kilomètres. Tous deux représentent un intérêt astronomique, mais sans aucun danger.
Illustration d’un Astéroïde. Crédit :
Entre aujourd’hui, mercredi 11 mars, et vendredi 13, deux astéroïdes passeront à proximité de la Terre (selon les normes astronomiques). Le premier, 2026EJ1, passera au-dessus de nous ce soir à 19h43 UTC (20h43 heure française), à une distance de 790 000 kilomètres, soit environ le double de la distance moyenne entre la Terre et la Lune (384 000 kilomètres). Le second astéroïde, 2026EG1, effectuera un passage encore plus proche à 04h26 heure française de vendredi, « salutant » notre planète à seulement 318 000 kilomètres, ce qui indique qu’il passera à l’intérieur de l’orbite lunaire. Peu d’astéroïdes transitent chaque année à une telle distance de la Terre.
Il convient de souligner que ces passages seront totalement sûrs : il n’existe aucun risque d’impact avec la surface terrestre. Comme le rappelle l’incident récent en Allemagne, où des fragments d’un méteoroïde ont transpercé le toit d’une maison, il est crucial de surveiller attentivement le trafic spatial. Pour les scientifiques, la question n’est pas de savoir « si nous serons frappés » par un objet d’une taille significative, mais de quand. Kelly Fast, qui dirige la Défense Planétaire de la NASA, a récemment déclaré que nous ne sommes pas prêts à contrer l’arrivée d’un astéroïde « tueur de ville » visant la Terre, malgré le succès de la mission DART en 2022, qui a dévié un astéroïde avec succès grâce à un impact cinétique. Nous sommes donc vulnérables et exposés, surtout étant donné que de nombreux astéroïdes sont identifiés peu avant un potentiel impact, ce qui réduit considérablement les possibilités d’intervention.
2026EJ1, qui mesure entre 7 et 17 mètres selon le Near Earth Objects Coordination Centre de l’Agence Spatiale Européenne (ESA), a été découvert le 7 mars par l’observatoire GINOP-KHK situé dans les Monts Mátra en Hongrie (environ 80 kilomètres de Budapest). Le second, 2026EG1, avec un diamètre de 10 à 22 mètres, a été identifié pour la première fois le dimanche 8 mars par l’Observatoire Mt. Lemmon Survey en Arizona (États-Unis), qui fait partie du programme de surveillance avancé Catalina Sky Survey financé par la NASA. Si ces deux astéroïdes avaient menacé la Terre, ils auraient vraisemblablement causé des conséquences similaires à celles de la célèbre « météore de Chelyabinsk », qui a explosé dans les cieux russes en février 2013. Cet objet, mesurant environ 15 mètres de diamètre et pesant 10 000 tonnes, a produit une violente onde de choc causant environ 1 500 blessés dans une vaste zone peu peuplée, de nombreux habitants étant touchés par des éclats de verre résultant de l’explosion. Si l’objet avait explosé dans une zone densément peuplée, les conséquences auraient été bien plus graves. Il est à noter qu’un fragment de 570 kilogrammes de l’astéroïde a été récupéré dans un lac éloigné.
Un impact par un astéroïde qualifié de « tueur de ville », mesurant entre 50 et 100 mètres, serait bien plus dévastateur, capable de raser une ville en quelques instants. L’événement de Tunguska en 1908 a été causé par un tel objet, annihilant 2 000 hectares de forêt. C’est ce type d’objets qui attire le plus l’attention, car il en existe un grand nombre près de la Terre (les NEO, objets près de la Terre), et une grande partie d’entre eux reste encore à découvrir. Le puissant Observatoire Vera Rubin, récemment mis en service, devrait contribuer à cette recherche.
Une discussion différente s’applique aux « tueurs de planètes » comme l’astéroïde de l’événement de Chicxulub, qui a provoqué l’extinction des dinosaures non aviens il y a 66 millions d’années. Les impacts de ce type d’objets sont des événements qui se produisent tous les millions d’années, mais ils font également partie des menaces potentielles. Il est concevable que l’humanité soit confrontée à une situation apocalyptique dans le futur, à moins de disparaître pour une autre raison, comme illustré dans des films tels que Armageddon, Deep Impact ou le plus récent Greenland.