Une étude récente met en lumière l’influence significative de l’implication cognitive tout au long de la vie sur le risque de démence. Des chercheurs ont observé que le maintien d’une activité mentale stimulante pourrait retarder l’apparition de maladies comme l’Alzheimer. Des résultats prometteurs émergent de ce programme de recherche.
Une éducation insuffisante est depuis longtemps considérée comme un facteur de risque de démence, comme le confirme la Fondation Humanitas. Aujourd’hui, de nouvelles recherches révèlent comment l’utilisation de notre cerveau peut impacter le déclin cognitif et ainsi favoriser l’apparition de la maladie d’Alzheimer ou d’autres formes de démence. Cette condition, comme l’explique l’Istituto Superiore di Sanità, touche plus de 55 millions de personnes dans le monde, l’Alzheimer étant la forme la plus courante. À ce jour, jusqu’à 19 facteurs de risque potentiels ont été identifiés, selon la Fondation Umberto Veronesi.
Des chercheurs du Rush University Medical Center de Chicago ont réalisé une étude sur près de 2 000 participants, prouvant que ceux ayant garder leur esprit actif et stimulé tout au long de leur vie, et pas seulement à un âge avancé, développent l’Alzheimer ou un déclin cognitif plusieurs années plus tard que ceux ayant eu une activité cognitive moins intense.
L’impact de l’apprentissage continu sur le risque de démence
Selon les auteurs, les résultats publiés fin février dans la revue Neurology suggèrent que « l’apprentissage continu » pourrait avoir un effet protecteur contre le déclin cognitif. « La santé cognitive, explique le neuropsychologue Andrea Zammit, est fortement influencée par une exposition constante à des environnements intellectuellement stimulants« , surtout en vieillissant.
Les chercheurs ont tiré cette conclusion après un suivi de la santé cognitive de 1 939 adultes ayant une moyenne d’âge de 80 ans, surveillés pendant 8 ans. Les participants faisaient partie du Rush Memory and Aging Project, un programme de recherche lancé en 1997. Parmi eux, 551 ont développé la maladie d’Alzheimer et 719 un léger déclin cognitif.
Quelles activités sont considérées comme un apprentissage continu
Pour examiner l’impact de l’apprentissage à long terme sur le risque de développer des conditions liées au déclin cognitif, les chercheurs ont pris en compte divers facteurs de risque pouvant influencer les résultats, tels que l’âge, le sexe et le niveau d’éducation. Ils ont également analysé les informations fournies par les participants concernant les types d’activités mentales auxquelles ils s’étaient adonnés tout au long de leur vie, de l’enfance à l’âge adulte, puis jusqu’à la vieillesse. Ils ont considéré comme formes d’apprentissage un ensemble varié d’activités, y compris la lecture, l’écriture, l’apprentissage d’une langue étrangère, avoir un abonnement à un journal, une carte de bibliothèque, jouer aux échecs ou résoudre des énigmes.
Les résultats ont montré que chez les participants ayant eu une vie mentale plus stimulante, le risque d’attraper l’Alzheimer était réduit de 38 % et celui de développer un léger déclin cognitif de 36 %. De plus, le type d’activité mentale et d’apprentissage cognitif semblait également influencer l’âge d’apparition de ces conditions : ceux ayant été plus actifs développaient l’Alzheimer en moyenne à 94 ans, tandis que ceux ayant eu un apprentissage moins intense risquaient de l’attraper en moyenne à 88 ans. Le retard était encore plus important pour le léger déclin cognitif : l’âge moyen d’apparition pour le premier groupe était de 85 ans, contre 78 ans pour le second.
De l’enfance jusqu’à un âge avancé
Un point intéressant concernait la durabilité des effets de l’activité cognitive. Les chercheurs ont demandé aux participants si, dans leur enfance, ils avaient l’habitude de se faire lire des histoires par des adultes.
« La lecture quotidienne, accompagnée d’autres expériences cognitivement enrichissantes cultivées dès l’enfance, crée une base favorable pour l’avenir », déclare Zammit. Même en présence de signes cliniques typiques de diverses conditions neurologiques, tels que des plaques et des enchevêtrements, avoir été exposé à un enrichissement cognitif continu tout au long de la vie, dès l’enfance, a eu un effet protecteur, retardant la démence et le déclin cognitif.
Les chercheurs concluent donc que même le type de stimuli mentaux auxquels on est confronté durant l’enfance pourrait influencer la qualité des performances cognitives à un âge avancé.