Un nouveau procédé innovant permet de convertir des déchets plastiques en acide acétique grâce à l’énergie solaire. Développé par des chercheurs de l’Université de Waterloo, ce système pourrait offrir une solution pour la valorisation des plastiques et contribuer à la réduction de la pollution environnementale.
Des déchets plastiques à l’acide acétique, à l’aide de la lumière du soleil. C’est le résultat d’une nouvelle méthode développée par des chercheurs de l’Université de Waterloo, qui ont créé un système capable de convertir divers types de plastique en acide acétique, le principal composant de l’acide acétique.
La recherche répond à une préoccupation croissante concernant la présence de plastique dans l’environnement : des fragments et des microplastiques ont été identifiés dans de nombreux écosystèmes terrestres et marins, alimentant des inquiétudes sur les effets sur les organismes vivants et la santé humaine.
Le nouveau procédé vise à transformer ces déchets en molécules utiles par le biais de la photocatálisis, un processus qui utilise la lumière pour initier des réactions chimiques. « Notre objectif était de résoudre le problème de la pollution plastique en convertissant les déchets de microplastiques en produits de haute valeur à partir de l’énergie solaire« , a déclaré un chercheur de l’Université de Waterloo.
Dans une étude publiée dans Advanced Energy Materials, les chercheurs ont démontré que le système pouvait convertir divers types de plastiques courants – y compris PVC, polypropylène, polyéthylène et PET – utilisant uniquement la lumière solaire, suggérant que cette approche pourrait offrir une nouvelle voie pour valoriser les déchets plastiques et réduire l’impact environnemental des matériaux difficiles à recycler.
Fonctionnement de la transformation plastique avec la lumière solaire
Le système développé par les chercheurs repose sur un processus de photocatalyse en cascade inspiré des mécanismes par lesquels certains champignons dégradent la matière organique à l’aide d’enzymes. Pour obtenir cet effet, les chercheurs ont conçu un matériau contenant des atomes de fer incorporés dans le nitrure de carbone, capable de s’activer lorsqu’il est exposé à la lumière solaire et d’in déclencher une série de réactions chimiques.
Au cours du processus, les longues chaînes de polymères plastiques sont progressivement fragmentées et oxydées pour se transformer en acide acétique avec une grande sélectivité. La réaction se produit dans l’eau, un élément qui, selon les auteurs, pourrait rendre le système particulièrement intéressant pour traiter la pollution plastique dans les environnements aquatiques.
« Ce procédé permet à l’énergie solaire abondante et gratuite de décomposer l’in pollution plastiques sans émettre de dioxyde de carbone supplémentaire dans l’atmosphère« , a ajouté un membre de l’équipe.
Un autre point important soulevé par l’étude concerne la possibilité de traiter des mélanges de plastiques, l’une des principales difficultés du recyclage traditionnel. Le processus a montré son efficacité avec différents types de polymères et pourrait donc être appliqué aussi aux flux de déchets réels.
Selon un membre de l’équipe de recherche, l’innovation pourrait également avoir des implications économiques : « A la fois d’un point de vue commercial et social, les avantages financiers et économiques associés à cette innovation semblent prometteurs« .
Cependant, les auteurs soulignent que la technologie est encore en phase expérimentale et que d’autres développements seront nécessaires pour comprendre si le système pourra être adapté à des processus de recyclage et de dépollution en plus grande échelle alimentés par l’énergie solaire.