Une récente découverte en Argentine révèle l’existence d’un des plus petits dinosaures jamais identifiés, offrant un aperçu fascinant de l’évolution de ces animaux énigmatiques et de leur biogéographie. Cette avancée permet de revoir plusieurs idées reçues sur la taille et les adaptations des alvarezsauridés.
Reconstruction d’Alnashetri cerropoliciensis, petit dinosaure semblable à un oiseau du groupe des alvarezsauridés. Crédit : Gabriel Díaz Yantén / Université Nationale de Río Negro.
En Argentine, un groupe de paléontologistes a découvert un des plus petits dinosaures jamais retrouvés dans le pays, Alnashetri cerropoliciensis. Ce spécimen, ayant vécu il y a environ 90 millions d’années pendant la période du Crétacé, pesait moins de 1 kilogramme et appartenait au groupe des alvarezsauridés, des dinosaures théropodes ressemblant à des oiseaux.
Le fossile, découvert en 2014 dans la région de La Buitrera, au nord de la Patagonie, est le plus complet connu de ce groupe énigmatique. L’étude de ce spécimen a été récemment publiée dans Nature.
Les chercheurs soulignent que le passage de restes fragmentaires à un squelette presque entier a permis une meilleure compréhension de l’anatomie et de l’évolution de ces animaux. “C’est comme trouver une Stèle de Rosette paléontologique – a expliqué le professeur Makovicky. Nous avons maintenant un point de référence qui nous permet d’identifier plus précisément les restes fragmentaires et de cartographier les transitions évolutives dans l’anatomie et les dimensions corporelles.”
Les alvarezsauridés se distinguent par certaines caractéristiques uniques : de très petites dents et des membres antérieurs courts terminés par une grande griffe ressemblant à un pouce. Ces traits ont rendu leur évolution difficile à comprendre pendant des décennies, d’autant plus que les fossiles plus complets provenaient principalement d’Asie, tandis que ceux trouvés en Amérique du Sud étaient fragmentaires.
Les restes d’Alnashetri ont donc fourni une base fondamentale pour mieux reconstruire l’histoire de ce groupe. De plus, l’analyse microscopique des os a confirmé que le spécimen était un adulte d’au moins quatre ans, montrant que sa taille réduite n’était pas due à la jeunesse de l’animal.
Ce que révèle le dinosaure Alnashetri découvert en Argentine
L’étude du squelette a conduit les chercheurs à revoir certaines idées établies sur l’évolution des alvarezsauridés. Auparavant, on pensait que ces dinosaures s’étaient progressivement miniaturisés au fil du temps, à cause de leur adaptation à la recherche de nourriture dans les nids d’insectes, qui constituaient la base de leur régime alimentaire.
Cependant, l’étude suggère un scénario différent. Selon l’analyse phylogénétique réalisée par les chercheurs, Alnashetri occupe une position évolutive précoce parmi les alvarezsauridés et démontre que les petites dimensions étaient déjà présentes bien avant l’évolution des caractéristiques plus spécialisées du groupe.
Le dinosaure argentin possédait en effet des membres supérieurs plus longs et des dents plus grandes par rapport à ses descendants. Cela indique que la réduction de taille ne s’est pas produite en même temps que les spécialisations anatomiques caractéristiques des alvarezsauridés plus récents, comme les membres antérieurs extrêmement courts adaptés à la fouille.
Cette découverte a aussi des implications pour l’histoire biogéographique du groupe. En étudiant d’autres fossiles conservés dans des musées de l’Amérique du Nord et de l’Europe, les chercheurs ont conclu que les alvarezsauridés étaient déjà répandus lorsque les continents étaient encore unis dans le supercontinent de la Pangée.
“La répartition de ces dinosaures ne nécessite pas de migrations improbables à travers les océans,” expliquent les auteurs de l’étude. “Cela est plus cohérent avec une diffusion ayant eu lieu avant la séparation des continents.”
Pour les paléontologues, Alnashetri constitue donc un élément clé pour reconstruire l’évolution d’un des groupes les plus mystérieux parmi les dinosaures théropodes, illustrant combien les petits dinosaures peuvent encore réserver des surprises importantes dans l’histoire de la vie sur Terre.